— Возможно ли позволить нашим братьям и сестрам приближаться к божественной Дэе и облетать вокруг? — поинтересовался Временный Распорядитель. — Увидеть воочию творение самих Создателей, само воплощение веры, неоспоримое доказательство торжества Вечной Истины — это поднимет боевой дух народа на недосягаемую высоту! Подобная возможность значила бы для нас весьма многое!

— Пусть облетают, раз на пользу, — Оператор сделал короткий кивок. — Лишь бы не побились в аномалиях, Дэя поддерживает безопасность пространства только между собой и планетой, на линии перигея.

— Из отчета, поведанного Синоду Хранителем, проистекает, — вступил в разговор старый Жрец, чей мудрый голос звучал в Синоде вот уже восьмой десяток лет, — что божественная Дэя не имеет оружия. Еаурурис настолько вскользь коснулся этого обстоятельства, что все упоминание о нем уложилось во фразу из пяти слов. И потому святая обязанность Синода предоставить защиту Одной-Из-Детей и живущим внутри нее союзникам. Я вопрошаю тебя, Великий, какой величины флот призвать к служению? Нельзя допустить даже сотой доли одного шанса, чтобы творение Создателей было осквернено врагами, внезапно прорвавшимися в Туманность Смерти!

— Я буду признателен народу Риулов, если наши новые союзники, обращаясь ко мне, ограничатся именами «Тринадцатый» или «Оператор», — терпеливо вздохнул Великий. — Что касается охраны: спасибо. Но у нас есть свои силы, в настоящий момент на Дэе базируется сводная эскадра Боевого Флота Содружества.

— Но она насчитывает всего лишь триста кораблей! — воскликнул старец. — Синод детально изучил отчет Хранителя! Этого количества недостаточно! Вдруг враги сумеют вбросить в Туманность диверсионный флот?! Это как минимум вдесятеро большее количество машин!

— Отчет мой не содержал данных о боевом потенциале Древнего Флота, — поспешил прояснить ситуацию Еаурурис в ответ на вопросительный взгляд Великого. — Я посчитал нецелесообразным доверять подобную информацию космической связи. Марионетки Незримого Врага могут расшифровать послание, не было оснований подвергать риску ценную военную информацию.

— Очень грамотно с твоей стороны, Хранитель, — оценил Оператор и посмотрел на старца: — Да, действительно, я привел с собой триста вымпелов. Но мы справимся с охраной Дэи. Кстати, я бы хотел получить от Синода нескольких офицеров боевого флота Риулов, для консультаций и лоцманского сопровождения по пространству вашего народа.

— Карты относительно безопасных пространств Туманности Смерти и графики их появления будут предоставлены немедленно, — изрек Временный Распорядитель. — Но в количественном отношении подобных ограниченно агрессивных мест совсем мало, и облетать их не имеет смысла даже с лоцманом. В вашем распоряжении будет самая подробная информация.

— Возможно, Синод не понял меня, — едва заметно улыбнулся Оператор. — Мы совершим облет некоторой части пространства Риулов. Необходимо уточнить обстановку в захваченных противником мирах, заодно кое-кого поискать… — он на мгновение задумался и уклончиво добавил: — Вдруг повезет. — И тут же бросил суровый взгляд на ближайшего Жреца: — Нет, дотрагиваться до Чебурашки не рекомендую. Он не испытывает энтузиазма от тактильного контакта с незнакомыми существами.

Ошарашенный Жрец виновато почесал бок и смущенно произнес фразу принесения извинений. Еаурурис спрятал улыбку. Похоже, кто-то все же не столь внимательно читал его доклад. Оператору невозможно солгать, Оператора невозможно обмануть, Оператора невозможно застать врасплох. Ибо Дитя Истины бдит, и от его мысленного взора не скроется даже тень эмоции. Даже сам Незримый Враг опасается Дитя Истины! Волею Создателей, сегодняшний день стал эпохальным для народа Риулов! Даже если всему Союзу суждено погибнуть в борьбе с Идеальным, сердца идущих в последний бой братьев и сестер будут пылать неукротимым пламенем надежды!

— Я не ослышался?! — изумился Временный Распорядитель. — Ты желаешь покинуть Туманность Смерти и посетить кишащие врагами миры Риулов? Это самоубийство!

— Поверь мне на слово, мой рогатый друг, — на этот раз Оператор улыбнулся одними глазами, — если бы у меня имелась склонность к суициду, я бы не дожил до сегодняшнего дня. Потому что ситуаций, гораздо мрачнее текущей, в моей жизни случалось чуть более, чем очень много. Пусть в масштабах Галактики они и не были столь значительны. Мы проведем разведку боем и несколько спецмероприятий, после чего вернемся. Мне необходима свежая информация о противнике. Поэтому все же прошу придать мне офицеров-консультантов. Одного-двух будет достаточно. Боевую поддержку оказывать не надо, во всем флоте Риулов на данный момент есть только одна машина, которая не будет нам обузой в бою, но разведчики у нас есть свои. Эскадра Содружества выдвигается за пределы Туманности Смерти завтра, в это же время. Так что прошу к утру предоставить все необходимые данные и специалистов, подробный запрос Хранителем уже получен. — Оператор обвел Жрецов Синода пристальным взглядом и спросил: — Еще вопросы есть?

— Наблюдаю увеличение количества разведкораблей противника, — изображение командира эскадрильи разведчиков слегка мерцало, свидетельствуя об активированной технологии ЗАС-связи. — Десять секунд назад с планеты стартовали еще две формации.

— Удержитесь в системе? — Тринадцатый бросил на него вопросительный взгляд. — Чем больше их уйдет, тем проще.

— Удержимся, — уверенно ответил офицер. — Они ищут нас в противоположном секторе. Мы трижды меняли позицию, и дважды они проходили мимо нас в непосредственной близости. Сейчас мы у них в тылу, и они уверены, что в этой части солнечной системы чисто. Вот и ищут нас в других секторах.

— Что с эскадрой Гредринианцев? — поинтересовался Алекс. — Они закончили перегруппировку?

— Закончили, но медлят, — доложил разведчик. — Думаю, опасаются союзников. В случае своего вылета, оставшиеся силы Гредрини будут по количеству приблизительно равны флоту Т’Хассмоа. Судя по данным радиоперехвата, этот факт их порядком нервирует.

— Позволено ли мне изречь? — офицер-консультант Риулов издал короткий носовой звук.

— Я слушаю тебя, адмирал, — Тринадцатый утвердительно кивнул. — Есть специфическая информация по этому поводу?

— Истинно! — провозгласил Риул. — Цивилизация Гредрини большею частью своей суть аграрная. Их технологии ощутимо отстают от уровня Т’Хассмоа, и потому Гредринианцы уравновешивают сие пагубное обстоятельство многократным превосходством. Их население превышает Т’Хассмоа втрое, а армия — вчетверо. И потому численное равновесие в случае битвы означает для Гредрини неминуемое поражение. С тех пор как враги начали захват наших миров, меж ними беспрестанно идут конфликты за право обладания большей долей. Каждый считает себя более достойным претендентом на добычу. Нередко доходит до вооруженных столкновений, но военачальники Инсектората и Гегемонии Ваарси всегда пресекают подобное. Ни Т’Хассмоа, ни Гредрини не осмеливаются им перечить. Иначе бы давно перегрызли друг другу дыхательные пути! И я с нетерпением ожидаю этого часа, дабы насладиться зрелищем!