– Так точно! Поймать и уничтожить! А может, сначала уничтожить, а потом уже ловить? Ведь драконы такие коварные создания! – откликнулась заулыбавшаяся Листик.

– Совершенно верно, студентка, драконы очень сильные и хитрые существа, они могут скрываться в самых неожиданных местах! Не только в пещерах, но и в замках. Вам придется проявить все ваше умение для его поимки!

Листик, видя недовольную мину на лице графа – вместо опытного воина подсовывают какую-то пигалицу, – создала огненный шар размером с хороший арбуз и запустила им в большую скалу, стоящую у дороги. Скалу разнесло взрывом в мелкий щебень. Окрестности заволокло каменной пылью.

– Вы хоть предупреждайте, когда в следующий раз устроите свои тренировки! – закричал возмущенный магистр Захарус, отряхиваясь от пыли.

– Господин магистр, – ответила официальным тоном Саманта, – студентка Листик продемонстрировала графу де Нариньяк свои возможности боевого мага, она будет помогать ему в поисках и поимке дракона. Да, студентка? Вы приложите все силы для поимки этого возмутителя герцогского спокойствия?

– Так точно, господин мастер! – ответила Листик, растягивая рот в радостной улыбке. – Приложу все усилия, какие только у меня есть! Только вот знаете, господин граф, эти драконы очень хитрые, я бы даже сказала – кошмарно коварные существа. А этот дракон вполне может, как правильно сказала мастер Саманта, спрятаться в замке, так что если я порушу пару замков, вы уж, будьте так добры, извинитесь перед герцогом Вэркуэллом!

– Почему перед герцогом Вэркуэллом? – изумился граф.

– Так ведь дракон же нападает на мирных людей герцога! Он вполне может их выгнать из замка и там спрятаться! А может и захватить их в заложники! Ну что прикажете делать, чтоб выкурить его оттуда? Только развалить замок!

– Но почему замок герцога?! – вскричал граф.

– Так дракон же нападает на людей герцога, остальные ж не жалуются! Вот и ловить мы его будем по замкам!

– Ловить по замкам кого, герцога?.. – спросил вконец ошарашенный граф.

– Можно и герцога, – пожала плечами Листик. – Мне без разницы, кого ловить. Герцога даже удобнее, он, в отличие от коварного дракона, летать не умеет!

– Но… Но как вы узнаете, что дракон именно в замке? – опомнился граф.

– Элементарно, граф! – Листик вспомнила рыцаря Бертрана с его рогом, поэтому авторитетно заявила: – Мы подъедем к замку, подудим в рог и закричим: «Выходи, подлый дракон, на честный бой! Ответь за свои злодеяния! За бедных вдов и сирот!» И если дракон отзовется, я сразу начну рушить замок!

– Э-э-э… госпожа Листик, а если дракон не отзовется? – возразил граф.

– Значит, он точно там, просто затаился и не отзывается, и надо как можно быстрее ломать замок!

– Но если дракона в этом замке не окажется?! – вскричал граф, он с ужасом представил, что эта девочка сотворит с замком то же самое, что и со скалой!

– А как я узнаю, есть там дракон или нет? – спросила девочка и объяснила графу: – Я это узнаю, только превратив замок в щебень, так, чтобы коварному дракону негде было спрятаться!

– А при чем здесь вдовы и сироты? Откуда они возьмутся? – влез с вопросом маркиз Игерос.

– Появятся… Как только развалю замок, так сразу и появятся, – заявила Листик. – Обязательно должны появиться! Надо же кому-то рыдать на развалинах!

– А если все-таки не появятся? – заупрямился маркиз.

– Тогда на развалинах придется рыдать вам! – очень серьезно заявила Листик.

За две недели отряд прошел почти три четверти пути. Оставалось чуть больше недели, и экспедиция достигнет территории баронства Дрэгис. Путь лежал мимо большого леса, который расположился между трактом и предгорьями Хасийских гор. Почему-то новая дорога делала большой крюк, обходя этот лес, хотя, если пройти сквозь него по старой имперской дороге, путь можно было значительно сократить. Едущий впереди дозор из двух студентов-«ведьмаков» остановился у развилки. Основной тракт уходил вправо, а старая дорога вела в небольшую деревушку, и дальше в лес. Деревушка была больше похожа на небольшую крепость, чем на поселение мирных земледельцев. Последние несколько дней отряд ехал по относительно пустынной местности, относительно потому, что поселения все же были, но встречались не так часто, как в центральных областях королевства, но и не так редко, как в приграничье. Последние две ночевки пришлось делать в полупоходных условиях, так как постоялые дворы не смогли вместить всех членов экспедиционного отряда.

К остановившимся дозорным «ведьмакам» подскакали магистр Захарус и мастер Грег, после недолгого совещания они показали отряду следовать за собой и поехали в сторону деревушки. Миновав мощные, почти крепостные ворота, отряд подъехал к большому трактиру при постоялом дворе. Само здание и конюшни при нем были довольно большие, это вселяло надежду, что места хватит всем, так как постояльцев в этом заведении не наблюдалось. Последними к трактиру подъехали Ыргиз и Листик, они сегодня были замыкающим дозором. Пока девочка и орк расседлывали своих и заводных лошадей, все уже зашли внутрь трактира.

Войдя в полутемное помещение, девочка направилась к своим подругам, сидевшим за дальним концом стола. Получилось так, что Ыргиз с «ведьмаками» оказался за тем же столом, напротив них «некроманты» и «ботаники» за соседним. А Ирэн села со своими подругами. Магистр Захарус сделал заказ на всех, и хозяин отдал соответствующие распоряжения на кухню, извиняясь, что ничего не приготовлено:

– Дык никого нет, чё готовить-то? Давно к нам стока гостей не заезжало-то, а вы, стал быть, по виду не купцы-то будете, а кто? Если, конечно, не секрет-то!

– Научная экспедиция, – ответил магистр Захарус и спросил в свою очередь: – Почему к вам не заезжают? От тракта вы недалеко, можно сказать, рядом.

– Дык мы-то аккурат в середке дневного перехода от Васиньков до Терпинок. Если к нам заехать, то у нас-то и заночевать придется. А это день дороги терять-то. А ежли после обеда от нас выехать, то дотемна-то до Терпинок-то не доедешь! Заночевать придется в поле-то. А рядом лес, нехороший лес! Про́клятый лес! В него-то никто и не ходит-то. С ним рядом-то, когда темно, и находиться страшно! Всяка нежить ночью-то оттудова вылазить!

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее, почему лес про́клятым зовете и почему туда никто не ходит, ведь дорога туда ведет, – заинтересовалась Саманта. – Дорога старая, еще имперская. Кружная дорога более поздней постройки и более длинная. Зачем ее было строить?

– Так был тракт через лес-то, к Дрэгисам в баронство, значить, аккурат к дороге на Ларнийский перевал выводил. Но это в стародавние времена было-то. Потом поселился в лесу супостат, некромант то есть. Ну и проклял он лес. И завелась в лесу всяка нежить, перекрыла тракт-то. Вот и проложили дорогу в обход леса, – пояснил словоохотливый хозяин трактира.

– Не вижу логики, – задумчиво проговорила Саманта, – некромант, или кто он там, зачем-то перекрывает дорогу, причем довольно оживленную дорогу. Зачем ему это надо? А те, кто ездит по этой дороге, вместо того чтобы нанять отряд с магом и выбить нежить и этого некроманта, зачем-то строят дорогу в объезд. Причем дорога удлиняет путь более чем на неделю, да и затраты на такую стройку в разы превышают сумму, которую запросили бы наемники с магом.