– На одном месте войну не выиграешь. – Володя внимательно посмотрел на дарованных судьбой товарищей. – Рано или поздно…

– Ты прав, парень, – перебил его Евгений, – но зачем говорить очевидное? Пошли, взглянем на очередной артефакт, и дело в шляпе.

– Артефакт так артефакт, – Андрей жадно затянулся, выпустил дым и затушил сигарету. – Даже интересно, мать его так, этак и еще с полсотни способов! Ничего, господа гусары! Охота продолжается! Кто у нас хвалился, что весь полигон знает, включая заветную поляну?

Двинулись дружно. Не очень компактно, чтобы нельзя было накрыть одной очередью или одной гранатой, но и друг от друга не отдалялись. Автоматы на изготовку, глаза непрерывно сканируют окрестности, уши ловят каждый звук. На бег никто не переходил. Люди здесь были в возрасте, предпочитали идти. Да и толку, если выдохнешься раньше, чем сойдешься с неприятелем?

Просек Володя избегал. Лесом надежнее. Иногда по пути попались трупы. Зрелище было настолько привычным, что не вызывало никаких эмоций. Лишь мельком отмечали, что практически все убиты холодным оружием, в крайнем случае – стрелами, а огнестрельным очень и очень немногие. Очевидно, винчестеры противник использовал в основном на другом конце полигона, а автоматы вообще применял лишь против тех, кто оказал адекватное сопротивление.

Живых пока не попадалось, ни врагов, ни своих. Вряд ли террористы сумели уничтожить всех участников забавы. Скорее всего, уцелевшие попрятались, да так, что найти их превратилось в проблему. Володю утешало одно: с некоторого момента противник явно переключился только на них, и это давало парням и девчонкам дополнительные шансы на выживание.

Женя вдруг предостерегающе поднял руку. Охотник, рыболов, грибник, он чувствовал себя в лесу как дома. Объяснять словами ничего не пришлось. Несколько мгновений, и мужчины залегли за подвернувшимися укрытиями, привычно рассыпавшись довольно широкой цепью. Пальцы выбирали слабину спусковых крючков, а глаза выискивали цели среди деревьев и кустарников.

Позиция была не самая удачная, но и далеко не худшая из возможных. Теперь и остальные услышали тихий звук приближающихся шагов. Вот в просвете между деревьями промелькнул человек, пропал на пару секунд и появился опять уже гораздо ближе. В стороне шел другой. Оба с оружием, и никаких сомнений, кто это, не возникло.

Второй заметил засаду и на миг застыл, а дальше делать что-либо стало поздно. Выстрелы грянули дружно, сливаясь в залп, и второй рухнул. Его напарник пережил приятеля на долю секунды. Хотя кто знает? Не всякая пуля убивает мгновенно. Кому-то суждено покинуть мир сразу, чье-то тело еще будет трепыхаться несколько минут. Сомнений в общем результате не было. Крепко вбитые навыки не исчезают. Промахнуться по ростовой фигуре с полусотни метров простительно лишь новичкам.

Грохот выстрелов затих, не успев толком разыграться. Лишь в ушах еще гуляло эхо, и в сознание никак не могла прорваться тишина.

Андрей рванул вперед первым. Тоже на все тех же старых рефлексах. Пробежка, залегание за деревом, внимательный осмотр окрестностей поверх прицела. Никого. Пока никого. Зато теперь бывший офицер прикрывал приятелей, и те тоже не остались на прежнем месте. Цепь продвинулась, затем вновь перебежки, и новая позиция. На трупы взглянули лишь мельком. Отметили, что один из убитых с широкими скулами, тот самый не то кочевник, не то индеец. Оружием противнику служили такие же автоматы, как те, которые были захвачены недавно в качестве трофеев. Потому прихватили только одноразовые гранатометы и несколько магазинов, кое-как распихав в уже переполненные разгрузки, да обыскали на предмет ручных гранат. Тоже полезная вещь на близких, а другие в лесу бывают редко, дистанциях. Гранаты нашлись, и их немедленно поделили. Никаких разговоров, высказывания мнений и прочих глупостей. Все делалось споро и молча, с постоянным обзором местности. Лишь Володя показал три пальца, мол, обычно действуют втроем, однако третьего видно не было. Андрей в ответ кивнул на «кочевника» и затем продемонстрировал два пальца.

В самом деле, если это бывшие конные, то они выбивались из общего правила и появлялись вдвоем. Мелькнула догадка, что причиной тут не убитая вовремя наездница. Пусть причина отдает абсурдом, только разве не абсурд все здесь происходящее? Хрен с ними, причинами, важнее, что третий действительно может не появиться.

Короткая пробежка Володи по окрестностям говорила в пользу выдвинутого предположения. Вокруг на самом деле не было никого. Если не брать в расчет трупы ролевиков, явно валявшиеся здесь не первый час.

Предлога задерживаться не было. Смысла – тоже. До темноты осталось максимум пара часов, до сумерек – еще меньше, да и вообще, к чему откладывать то, что ты обязан сделать так или иначе?

– До той поляны ходу полчаса. Или меньше, – тихо сказал Володя.

Расстояния в лесу оценивать сложно. Проще уж прикидывать ориентировочное время. Хотя оно тоже условно. Встретится еще кто-нибудь, и в перестрелке может пройти добрый час.

Шли тем же порядком. Володя чуть впереди, указывая направление, остальные прикрывали фланги и тыл. Непрерывный обзор, оружие наготове… Хорошо, что вся компания умела ходить практически бесшумно.

Андрей поймал себя на том, что машинально высматривает растяжки. Хотя кому их ставить прямо посреди леса? Неровен час, сам же и нарвешься, если странствия вновь занесут в ту же часть полигона. Но вернувшаяся привычка то и дело брала верх.

Далекий перестук копыт заставил мужчин торопливо залечь, ощетинившись стволами и подготовившись к бою. Впрочем, к бою они были готовы всегда, с момента, когда этого потребовала обстановка.

Конные, с точки зрения четверых, были сейчас менее опасны, чем пешие. Верхом по лесу незаметно не подкрадешься. Стрелять с коня труднее. Сам же наездник представляет собой прекрасную мишень. Не зря ковбои и индейцы здесь в конце концов предпочли действовать пешими.

И вновь в напряжении тянулось время. Пока в прорехе между деревьями не появился одиноко бредущий конь с пустым седлом. Напрасно компания высматривала человека. Его не было. Когда погибали конные, лошади частью оставались. Пропасть они не могли, вот и бродили в одиночестве. В поисках хозяина, или прогуливаясь, еще по каким-то лошадиным причинам…

Женя чуть улыбнулся. Даже пробормотал про себя неизменное: «Коняшки». Остальные лишь переглянулись и поднялись. Пальцы оставались на спуске. Спокойствие в зеленке обманчиво.

Спокойствие казалось Дмитрию обманчивым. Вдалеке иногда вспыхивали перестрелки. Даже парню без малейшего опыта было понятно, что где-то происходит настоящий бой, а не просто расстрел мирных игроков. Пару раз даже прогремели взрывы, а кого подрывать гранатой или снарядом, если не противников? Это обнадеживало. Видимо, власти, наконец, узнали о происходящем в далеком лесу и выслали сюда спецназовцев, а то и просто военных. Чем больше, тем лучше. Необходимо прочесать весь лесной массив, тщательно осмотреть каждое укрытие, уничтожить всех бандитов, да и уцелевших людей вывести отсюда и спасти.