Покидать свое убежище Дима пока не собирался. Раз стреляют, значит, опасность еще осталась. Могут вообще убить свои, по обычной ошибке и привычке прежде стрелять, а потом смотреть в кого. Потом спишут на террористов, и никто не станет разбираться, почему спасенных немного.

В доблесть армии и прочих силовых структур Дмитрий не верил, но и в конечной их победе не сомневался. Сколько может быть террористов? Не тысяча же! Пусть десятка три, ладно, полсотни. Кто не сбежит, того рано или поздно прикончат. Элементарно. Здесь, в глубине России, власть сильнее, значит, она и победит.

Только скорей бы! А пока надо прятаться. Глупо умирать, когда жизнь сулит еще столько хорошего!

Бой всегда начинается неожиданно, хотя его и ждешь. На этот раз подготовиться заранее не получилось. Противник возник впереди, и сразу вспыхнула перестрелка. К счастью, бандиты тоже не услышали приближение группы. Вышел классический встречный бой, тот самый, который по Уставу всегда получается скоротечным.

Дополнительным фактором для этого стало расстояние. Стороны увидели друг друга метров с тридцати, и стрельба грянула едва ли не в упор. В подобных случаях автомат – оружие идеальное. Точно целиться уже нет времени, зато очередью можно задеть даже случайно, пока ствол не повело вверх.

Один из противников упал сразу и явно не по собственной воле. А от чьих пуль, разве столь уж важно? Еще одного вроде бы задело, его ответная очередь ушла куда-то к небесам, а после падения новых выстрелов не было. Есть такая вещь, как болевой шок.

Зато третий, здоровенный мужик, практически гигант, успел залечь у дерева и повел прижимной огонь из чего-то очень крупнокалиберного. Воздух над головами охотников был наполнен проносящимся свинцом. Оставалось уткнуться в землю и лежать.

Андрею повезло больше всех. Он упал за большим дубом, и пусть не видел уцелевшего стрелка, тот тоже не видел его. Все произошло очень быстро, и сторонам было не до подсчетов и выяснения соотношений.

Медлить в столкновениях нельзя. Да, рано или поздно патроны в магазине или ленте закончатся, и гигант сделает паузу, но до этого друзья могли переселиться в иные края. Бывший офицер наметил путь, затем оторвался от земли и рванул в сторону. Пару самых опасных шагов по открытому месту, а дальше сбоку рос кустарник, не защищающий, но хотя бы прикрывающий от взгляда гиганта.

Он и защищал. Но только от взгляда. Андрей вовремя залег, и ветки полетели в стороны под пулевым градом. Что-то упало на предусмотрительно напяленную каску. Зато друзья выиграли паузу и ответили противнику из автоматов. Перенос огня, и Андрей сумел проползти несколько метров. Больше ему не требовалось. Следующая очередь пришлась по месту, где он только что был. Пусть стреляет, если патронов не жалко.

Рука извлекла из разгрузки гранату. Другая привычно разжала проволоку и потянула кольцо. Да, система незнакомая, но принцип тот же, здесь явно предохранительная скоба, а дальше остается надеяться, что время горения запала небольшое. Или что граната взрывается от удара.

Еще одна очень короткая пробежка, и граната полетела туда, где скрывался пулеметчик. Назвать используемое оружие автоматом не смог бы даже далекий от армии человек.

Почти сразу рванул взрыв. Звук еще стоял в ушах, когда Андрей вскочил и бросился вперед.

Гигант был еще жив. Граната упала удачно, небольшая воронка была рядом, однако близкий разрыв – еще не гарантия поражения цели. Зато неизбежная контузия не способствует быстрому реагированию на перемену обстановки. Тут же к ней явно добавился болевой шок.

Может, в других условиях Андрей попытался бы захватить раненого в плен, «язык» был необходим, однако руки сами вскинули автомат, и длинная очередь в упор довершила дело. Было видно, как пули пробивают тело, скрываются в его глубине, пробивая бронежилет, разрывая одежду и оставляя после себя кровоточащие раны, а потом боек сухо щелкнул, и гигант перестал вздрагивать от очередного попадания свинца.

Машинальная смена магазина, взгляд по сторонам, шаг назад под прикрытие дерева… Громыхнул выстрел со стороны приятелей, и после него наступила тишина. Юра добил третьего, о котором бывший командир позабыл из-за гиганта с его пулеметом.

Пулемет, кстати, действительно оказался крупнокалиберным. Тренога в качестве станка, увесистая лента с патронами, неприятная тяжесть оружия… На позиции подобная штука очень хороша, а в маневренном бою задолбаешься ее таскать с места на место. Хотя подобран явно по габаритам владельца.

Таскать пулемет не понадобилось. Сразу два осколка покорежили ствольную коробку, испортили механизм, а ремонтировать или хотя бы выяснить, насколько серьезно повреждение, не было времени. Как всегда.

Женя не уберегся. В самом начале перестрелки пуля ударила его в грудь, не пулеметная, автоматная, и не прямо, а вскользь, да, на счастье, попала в запасной магазин к автомату. И все-таки… Теперь охотник вздыхал, только ведь живой. Даже если какое ребро треснуло. Ребра срастутся…

– Останешься? – односложно спросил Андрей.

Вопрос был глуп. В нынешней ситуации опасность ожидала повсюду, и в компании было надежнее. Лишь бы компания соответствовала обстоятельствам.

– Да ладно тебе, – лишь отмахнулся Евгений.

– Тут совсем рядом, – дополнил Володя.

В самом деле, метров через сто открылась поляна, а посреди нее различными оттенками голубого светился странный столб.

Зрелище было явно фантастическим, словно мужчины перенеслись из яви в фильм. Но разве нормальным было то, что происходило на полигоне? От бессмысленного массового убийства до непонятного и незримого барьера, разделившего мир на неравные части? Одним злым чудом больше, одним – меньше.

Способность удивляться давно покинула мужчин. Оставался вопрос: что же делать теперь? Отстреливать возникающих из столба бандитов, пока они осматриваются? Или все-таки…

Сделать следующий шаг оказалось неимоверно трудно. Даже не сделать, а сказать вслух о его необходимости. Очень чужеродно светился непонятный столб на вполне обычной поляне.

– Прикройте, – шепнул Андрей и перебежками двинулся к неведомому чуду.

Автомат он держал наготове, ожидая в любой момент появления противника. Однако все было тихо. Во всяком случае, пока.

Бывший офицер застыл рядом со столбом, потом бросил туда шишку и упал, словно ожидая взрыва.

Ничего не произошло. Шишка влетела в голубизну и исчезла без следа. А что с ней стало, кто знает?

Перед мужчинами явно находился портал. Тот самый, который частенько упоминается в фантастических книгах и из которого появляются враги. Но даже в книгах порталы могут быть разными. С односторонним движением не менее часто, чем с двусторонним. Вход и выход – не всегда одно и то же. Или же вход может вести вообще непонятно куда, только не туда, куда в данный момент требуется. Варианты возможны любые. И тот, в котором назад пути уже не будет, в том числе. Шишка еще ничего не означает. Может, она просто аннигилировала в некоем абстрактном пространстве.