не будь я наследником Ярсгара, а она — Ардани. Хорошо бы с нее взять священную Клятву Крови, но отношения точно будут испорчены. А нам еще с ней предстоит работать и работать, если я правильно понял Предназначение.

— Тогда пошли обратно. А то наши спутники заждались, — она кивнула в сторону фургона.

Это уж точно. По крайней мере, хотя бы успокоились. Сид спрятал мечи, и, скрестив руки и ноги, опершись о борт фургона насмешливо смотрел на застывших стриго. Пес боролся с желанием обдать ботфорты чужаков, это я почувствовал по его образам.

— Сид, пойдем, посовещаемся, — я кивнул своим спутникам на фургон.

Я пропустил Сида с Другом в фургон и плотно закрыл дверь.

— Мне надо будет отлучиться на денек, может два...

— Ты не забыл, что мы везем и что не можем задерживаться просто так? — перебил меня Сид. — Нам как можно скорее нужно попасть в Осген.

— Да знаю, — скривился я. — Но здесь уже другое. Считай, это мой долг.

— Выше, чем перед нами?

— Стоящий в стороне. Я их не сравниваю. Но я должен.

— Вампирам? Этим кровососам? — возмутился Сид. — Лучше о нас подумай, о всех.

— Ну только вот не надо меня на сознательность брать! — сказал я, возмущенный упертостью Сида и его нелюбви к стриго. — Я же сказал — долг. И я должен его отдать.

Самому не хотелось, но придется. И в случае чего я смогу рассчитывать на помощь гнезда Хлонаайн. Тем более, как правильно сказала Илени, нам еще вместе «работать», если так можно назвать исполнение черте-когда написанного черте-кем или чем Предназначения.

— Что делать нам? — спросил он.

— Ждать, только ждать. И охранять груз. Да, мохнатый, ты тоже, — сказал я грустно смотрящему мне в глаза и испускающему эмоции тоски Другу. — Будете ждать моего возвращения. Я сомневаюсь, что вы вдвоем сможете преодолеть оставшееся до портала расстояние. Во всяком случае, я вас одних точно туда не отпущу. На вас только охрана груза до тех пор, пока я не вернусь.

— А если? — искоса взглянул на меня Сид.

— Никаких «если». И да, если все-таки оно наступит, возвращаетесь сами. Только три дня подождите. Хотя, Друг почувствует, у нас с ним ментальная связь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — сказал он.— Как вообще можно доверять что-нибудь стриго...

— Я не доверяю никому, Сид. Иногда даже себе, — мотнул головой я. — И уж тем более стриго. Но тут другое, совершенно другое. И в этой игре мы пешки. А если пешка отказывается, ее просто снимают с доски.

— Хорошо. Мы будем ждать тебя три дня или пока Друг не почувствует неладное, — постарался обойти прямое определение Сид. — После этого мы едем к порталу и привозим все в Осген. Так?

— Да, ты все правильно понял, — кивнул я. — Именно так.

— Ну ладно, тогда удачи, — сказал он, смотря как я полез в мешки за снаряжением, которое мне могло бы пригодиться. — Но все-таки постарайся вернуться.

— А у меня девиз такой — победить и вернуться, — я нагло заимствовал его у одного из наших подразделений. — Все, можете приступать к охране. Надеюсь, тебя учить не надо?

— Легион научил. Да так, что до сих пор кровавые мозоли на ладонях...

— Ты уверен, что они от этого? — ухмыльнулся я и подтянул ранец к себе за лямку. — Все, пока.

— И тебе того же, — отогнал нечистого Святым Кругом Сид.

Джунгли, джунгли, снова джунгли... Как я их ненавижу! Да, пожалуй, до бешенства. Еще со времен Легиона. Правда, там были джунгли другого континента, которые довольно сильно отличались от местных, но суть та же.

Я шел посередине цепочки стриго, сразу за Илени. То ли она таким способом подстегивала мой гормональный фон — аппетитный зад маячил впереди — то ли просто вела за собой. В любом случае приходилось отвлекаться от наблюдения по сторонам, а это чревато. Попросить ее что ли перейти в арьергард? Чтобы не отвлекаться?

Время от времени, через примерно каждую пройденную милю, я кидал поисковое плетение. Пока ничего особенного, правда один раз в паре миль справа, на краю чувствительности, мелькнуло какое-то крупное животное. Тоже не примечательно — почему бы им здесь не водиться? Ягуарам, например. Или кугуарам, то бишь пумам. Хотя нет, те в горах вроде обитают...

— Все, привал! — взмолился я после лиг так этак пяти.

Я, конечно, выносливый, но марш-бросок подобной длительности меня утомил. Я хоть и семижильный, но до стриго с их бешеной энергетикой не дотягиваю. Чертовы кровососы перли, как заведенные — в олимпийскую команду по марафону этих упырков засунуть. Ну или в поисковую спецгруппу Легиона.

— Пятнадцать минут, — милостиво разрешила Илени, а кровососы прятали презрительные улыбки.

Да ну и пусть себе эти отродья ухмыляются почем зря. Я спокойно достал флягу, сполоснул пересохший рот и потом отпил маленький глоток, борясь с желанием ее опрокинуть и опустошить. Нельзя сейчас, потом.

— Ну что, пошли? — сказала она, как только я начал чувствовать одеревеневшие от бешеной скачки ноги.

— Пошли, — уныло согласился я.

И марафон а-ля марш-бросок продолжился. И закончился он только вечером, когда солнце уже закатилось за горизонт.

— Ну и как тебе вид? — спросила Илени, когда, наконец мы были на месте.

Перед нами расстилалась большая долина с наверно пятью сотнями, не меньше, хижин и возделанными квадратами полей.

— Я полагаю, нам туда, — показал я на большую пирамиду-зиккурат, типичную для земной индейской культуры.

Но уж никак не эту. Вообще, подозрения насчет земной и параллельной реальностей меня стали мучить давно, только вот я им хода не давал. И сейчас не дам, не до этого.

— Да, туда. В середине этой пирамиды и есть гробница Ардани, — кивнула Илени.

— И, естественно, тут проводят человеческие жертвоприношения, — уточнил я.

— А как же, — оскалилась Илени, причем мне показалось, что ее клыки удлинились. — Как завещала великая мать народа Тунтека.

— Она же по совместительству Ардани, — сказал я. — Не пойму, зачем такому цивилизованнейшему стриго и сильному магу сдалось средневековое зверство.

— Не знаю, — пожала своими узкими плечами она. — Может, для развлечения, может для селекции.

— Я же