Рафаэль абсолютно точно сформулировала задачу: позвать, закрыть, исправить. Как легко это сказать. Как легко было бы сделать, если б не одна ревнивая дура! Пришлось и Ли рассказывать. Обо всем, с самого начала. С самой первой дряни, которую именно она, Дали, протащила в придуманный мир. Подлая месть, замаравшая, испоганившая стража добра. И сделавшая его мир беззащитным.

У Рафаэль глаза начали округляться от изумления. И на щеках пунцовые пятна выступили. Воображение хорошо развито, представила, как именно должна действовать месть. Хватило такта выслушать молча.

— В общем, ситуация такова, — подвела итог Дали. — Дарина закрылась на своем острове, попасть туда извне невозможно, я пробовала много раз. Лунный Зверь может, для него запретов не существует. Но… Дарина не должна его встретить таким, сама понимаешь. Мне нужно найти его раньше.

— Ты сможешь его исправить?

— Я ДОЛЖНА его исправить. — Ли взглянула на подругу. — Но мне понадобится твоя помощь. В одиночку мне в том мире не выстоять.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Потом Эль кивнула:

— Хорошо, Ли. Я сделаю все, что потребуется.

День, когда Рафаэль пришла к Дали, стал точкой отсчета для обеих подруг. Будто таймер включился. И отмерял он не безликие часы, минуты, секунды — время, оставшееся до выхода официального релиза игры. До конца существования той реальности, в которой они ЖИЛИ.

Ли окунулась в мир Дарины с головой, обязанностью же Эль стало ухаживать за подругой, бегать по магазинам, готовить, кормить чуть ли не с ложечки. И, разумеется, постоянно следить, чтобы никто ОТТУДА не опередил их, не превратил Ли в послушную марионетку.

Бывший супруг Рафаэль не докучал. Позвонил один раз, в самом начале, но она попросту отключила телефон, и он оставил ее в покое. Микеланджело хватало своих забот. Приспичило этой бабенке исчезнуть из его жизни, и скатертью дорога!

Итак, они начали Поиск

Изначально задумывалось все просто — набрать необходимую команду, Зверь спрыгнет ниоткуда, станет перед тобой во всей красе. А дальше… Что делать дальше, как вернуть зверю первоначальную сущность, Ли пока не знала. Надеялась, что сможет понять, увидев вновь желтые луны глаз. И если самой придется пройти через то, что когда-то готовила для соперницы… Что ж, она готова платить!

Но зверь не пришел. Зверь не желал подчиняться команде. Его мир изменился, и банальных слов стало недостаточно. Требовалось что-то еще. Но что? Ответ был там, по ту сторону двери, он витал в воздухе того мира. И уловить его Дали не могла. Если бы найти своих прежних персонажей! Тех, кто уже встречал Лунного Зверя. Кто уже вызывал его — вместе с ней. Но в отличие от нее не был чужаком в том мире, изменялся вместе с ним.

И тогда Ли начала искать своих прежних героев. Начала искать друзей в мире Дарины.

Дорога неожиданно разделилась. Не дорога теперь это даже была, так, две тропы широкие. Встреться здесь пара повозок — не разминутся.

Шаран остановил лошадь. Досадливо сплюнул. Куда поворачивать? Староста ничего не говорил об этой развилке. Запамятовал? Или надеялся, что безымянный гость в самом деле заблудится, сгинет в этих чащобах?

От местных всего можно было ожидать. Дикий народ, дикий край, всего три десятка лет как присоединенный к Империи И то сказать — присоединенный. В Лад-ре гарнизон стоит в пятьдесят копий, да бургомистра тамошнего теперь назначают из Тарсуса. Но до Ладра без малого двести миль, в лесных деревнях по-прежнему всем заправляют старейшины. Отвезли дважды в год подушный налог в город, и на том подчинение центральной власти закончилось. А чужаков здесь всегда недолюбливали.

Шаран подозрительно поглядел на обступающий дорогу лес. Темные, колючие лапы елей, густой орешник, затянутые паутиной скелеты мертвых деревьев. Темно, сыро, мрачно. Вдобавок небо заволокло низкими тучами, приближая и без того скорый вечер. Куда же ехать? Налево, направо? Или назад? Нет, разворачиваться глупо. Засветло до паршивой деревеньки, где он останавливался отобедать, не доскачешь. А ночевать в этом лесу, где и днем буквально затылком ощущаешь хищный взгляд зверья, не стоит.

Он с тоской вспомнил родной Геннет. Светлые березовые рощи на склонах холмов, широкие пойменные луга, ухоженные поля с копошащимися там и сям (Землепашцами. Фамильный замок, гордо стоящий над высоким обрывом, наблюдающий за своими владениями сквозь бойницы шести башен и витражи каминного зала.

В голове промелькнула нехорошая мысль: кузен Ленго обрадуется нежданному наследству. Поспешит оформить опекунство над племянницами. О, несомненно, он должным образом будет заботиться о воспитании девочек и приданым их обеспечит, когда подрастут. Вдову тоже не обидит. Они ведь не могут претендовать на фамильный герб, замок, земли. Они ему не соперницы. А наследников по мужской линии пропавший без вести двоюродный брат не оставил.

Вот что наверняка не сделает Ленго, так это пальцем не пошевелит ради поисков Шарана. С другой стороны, где искать? Все уже привыкли к чудачествам герцогов Геннетских. Третье поколение играет в эту опасную игру: исчезать на несколько недель, а то и месяцев. Не предупреждая, не объясняя ничего своим домашним.

Так это выглядело со стороны. Для тех, кто не знал правды. Не знал и не должен был знать. Вовсе не глупые чудачества томящихся от безделья вельмож были причиной таких поступков. Это была священная обязанность, принятая герцогами Геннетскими. Первым был дед Шарана. Он не успел закончить, передал миссию отцу. Отец — Шарану.

Они искали Лунного Зверя. Искали, чтобы покончить с изменчивостью своего мира, делающей его зыбким, неверным, похожим на предрассветный туман. Шаран знал, что дед его однажды погиб, защищая родовой замок, осажденный имперской армией, а еще раз был подло отравлен во время празднества в Тарсусе. Что отец замерз насмерть, брошенный раненым после битвы за перевалы Медира, и был захвачен в плен в той же битве, продан в рабство и умер от жажды в сухих хоканских степях. Что сам он долгие годы томился в подземельях Тарсуского монастыря, обвиненный в мракобесии, в отказе принять веру в Единого Всемогущего Бога. Он знал еще много страшного, происходившего с его семьей. Нет, он не помнил всего этого. В сегодняшней реальности, в лето сорок шестое по новому, недавно введенному Синодом исчислению, Ген-нет был провинцией Годвара, богатым, процветающим герцогством. Священной инквизиции еще не существовало, а хоканские варвары страшились и близко подойти к прикрывающим перевалы крепостям. Шаран ЗНАЛ. И понимал: завтра реальность вновь может вывернуться. Нужно не допустить этого. Прекратить раз и навсегда. Как — не знал. Но это от него и не требовалось. Он должен был лишь найти Лунного Зверя.

..Жеребец нервно дернул головой, услышав хруст веток справа. Шаран тоже обернулся на звук Кто это может быть? Для медведя поступь слишком мягкая. Волк-одиночка, не решающийся напасть, только следящий голодным взглядом? Рысь, подкрадывающаяся, готовящаяся выиграть схватку внезапным прыжком?