твоя группа в составе ещё одного отряда отправится на земли Новороссийской Империи, — продолжил глава Ордена. — Там вы убьёте её императора.

Таня смотрела на голограмму брата, и ни один мускул на её лице не дрогнул.

— Я всё сделаю, глава.

* * *

От автора: Ребятки — это предпоследняя глава 31 тома. Завтра будет последняя и старт нового. Буду рад, если как обычно поддержите сердечком сейчас, чтобы завтра не отвлекаться. Всем спасибо, что вы с нами.

Глава 25

Выбор между двумя жизнями

Если добраться до центральной части столицы оказалось тяжело, то пройти оттуда к Священному древу — почти невозможно.

Причём даже для меня.

Альвы не просто берегли собственную святыню. Они превратили весь внутренний район города в единую систему защиты, где каждый мост, каждый канал, каждая башня и даже декоративные фонари участвовали в наблюдении.

В обычное время сюда не добрался бы даже сильный практик, не имеющий допуска правящего Рода. Вокруг располагаются следящие артефакты и скрытые печати, фиксирующие любое движение энергии, изменение плотности воздуха и даже краткое пространственное искажение от телепортации.

У самого озера подобных систем столько, что незамеченным здесь не пролетел бы даже комар.

Поэтому приходилось действовать на пределе, удерживая волю тончайшим слоем вокруг нас, стирая следы каждого движения и одновременно подстраивая наши сигнатуры под общий фон города. Малейшая ошибка может поднять тревогу во всём внутреннем кольце.

Однако ситуацию усложняло ещё кое-что.

— Вот же уроды… — пробормотал Егор, коротко оглянувшись назад.

Там, довольно далеко, но всё же не так далеко от центра, разрастался новый очаг сражения. Имперцам удалось оттеснить Альвов с одного участка, закрепиться возле разрушенного перехода и протолкнуть вперёд сразу несколько ударных групп. Над крышами вспыхивали техники, ударные волны били по фасадам, заставляя защитные купола кварталов мерцать один за другим.

Я продолжал вести группу вперёд, почти полностью полагаясь на энергетическое восприятие. Сейчас зрение скорее мешает.

Шаг за шагом мы приблизились к озеру.

Вода лежала неподвижно, отражая свет внутреннего купола, а над ней тянулись несколько изящных мостов, связывающих берег с островом. Мы укрылись под одним из них, оказавшись почти на открытом пространстве. Над головами только светлая каменная арка, по нижней стороне которой тянутся тонкие линии рун.

Я резко вытянул руку, останавливая остальных. Не касаясь пространства перед собой, медленно направил вперёд тонкую нить молнии.

Синий разряд прошёл всего несколько сантиметров и исчез. Почти сразу по воздуху разошлась едва заметная рябь, открывая на миг небольшой участок огромной полусферы, накрывавшей озеро и остров, после чего защита снова растворилась.

— Это главный внешний барьер, — тихо произнёс я. — Пройдём его, и дальше станет немного проще. Сейчас ваша главная задача — защищать меня.

— Я так понимаю… — Ольга посмотрела туда, откуда доносился гул боя. — Если сюда заявится Эйкхирия, нам тоже придётся её атаковать?

— Да, — кивнул я. — Впрочем, думаю, вы сразу поймёте, настроена она враждебно или нет. Не смотрите на то, что я делаю, слишком долго. Я начинаю.

Опустившись на одно колено прямо на траву под мостом, вытянул руку к барьеру и начал выводить в воздухе первые письмена.

* * *

Группа расположилась вокруг Сергея, одновременно оставаясь рядом и сохраняя обзор на все подходы к мосту.

Ольга заняла позицию ближе к открытой стороне озера. Егор встал у левой опоры, откуда просматривалась часть набережной, а Славка расположился справа, контролируя лестницу, ведущую с нижнего уровня города. Каждый сохранял готовность к мгновенному рывку, однако время от времени они всё равно косились на Сергея.

То, что он выводил в воздухе, не напоминало ничего из виденного ими ранее.

С рунами они сталкивались не раз. Печати изучали годами, использовали в бою, видели сложные родовые формации и даже участвовали в создании многослойных конструктов. Однако сейчас перед ними рождалось нечто совершенно иное.

Линии проявлялись тёмно-серым и светло-серым свечением, словно пылающим тёмным огнём, переплетаясь друг с другом и едва заметно подрагивая. Они не пугали прямой угрозой и не давили силой. Напротив, от них исходила древность, слишком глубокая для человеческого восприятия. Каждый знак содержал больше смысла, чем обычная печать, и сознание не успевало разобрать даже его малую часть.

Стоило задержать взгляд на одном символе, как в голове появлялась тяжесть, а мысли начинали сбиваться. Возникало почти физическое желание отвернуться, не прикасаясь разумом к этому непонятному языку.

Сергей же продолжал писать.

Руна за руной, строка за строкой.

Иногда он останавливался, менял движение пальцев и возвращался на несколько знаков назад, добавляя к ним новые линии. Затем одним движением ладони уменьшал готовый фрагмент, сдвигая его в сторону и освобождая место для следующего.

Постепенно все поняли, что Сергей создаёт не обычную печать.

Он писал прямо в пространстве текст.

Ольга резко повернула голову в сторону города.

— Кажется, нас всё-таки обнаружили. Или сообщили о проникновении. Вокруг становится слишком много практиков.

На верхней набережной уже появлялись первые фигуры. Ещё несколько источников двигались по боковым улицам, стараясь перекрыть отход.

Девушка вытянула руку, и в ладонь легло копьё.

— Я возьму основной фронт и постараюсь оттянуть их как можно дальше. Вы двое держите ближние подходы. Если меня начнут теснить, атакуйте с другого направления или сразу с двух, заставляя противника разделиться. Смотрите по обстановке. Главная цель — не подпустить их сюда. Начинаем.

* * *

Посмотрел бы я на того умника, который решил взломать защиту Священного древа…

Впрочем, чего куда-то смотреть?

Вот же он — я.

Оставалось лишь наклониться над водой и полюбоваться отражением.

Взломать защиту Альвов практически невозможно. Особенно человеку, впервые увидевшему её. Любой другой практик уже первой попыткой задел бы сторожевой контур, вызвал тревогу и получил удар всей накопленной мощью Древа.

Однако я не впервые сталкивался с подобными системами.

Когда-то мне приходилось разбирать их на отдельные узлы, изучать принципы родовых связей и даже уничтожать целое Древо, а также общаться с Альвами, чья жизнь уже давно должна была оборваться, но они всё ещё живут. И каждый из них был старше Сарнойла чуть ли не в семь раз.

Поначалу всё шло гладко. Спутники оставались рядом, а шум внешнего сражения пока не приближался. Затем первой в бой рванула Ольга.

Я почувствовал это на грани восприятия, не прекращая работу. Её энергия резко ушла в сторону города, за ней двинулись сразу несколько сильных источников, а спустя несколько секунд началось сражение.

Позже в бой вступили Егор