— Прости, — вздохнул Бастиан. — Я поскользнулся. Прошу прощения. Прости меня.

Пауль не отвечал. Он смотрел вниз, на Арно, а затем отвернулся, словно не в силах вынести открывшееся ему зрелище.

— Он без сознания, — произнес Пауль сдавленным голосом. — Теперь нам легче будет его переносить.

Когда Арно снова подняли на носилки, Бастиан как раз и услышал этот звук — тихий рокот вдали.

Нет. Оно движется не в нашу сторону. Только не сейчас. Этого не может быть. Этого не должно быть.

Теперь они чаще менялись местами друг с другом, что слегка замедляло движение, зато шагать стало куда безопаснее. Бастиан избегал смотреть на непрестанно плачущую Альму и сосредоточил всё внимание на том, чтобы аккуратно переставлять ноги. Снова раскат грома, на этот раз ближе.

— Далеко нам еще?

— Чуть больше половины прошли. — Пауль тяжело вздохнул. — Нам нужно преодолеть эту ложбину, а потом подняться на холм; оттуда до лагеря практически по прямой идти надо будет.

— Кто знает, что нас там ждет. — Ральф, разумеется. — С этого момента мы делаем то, что скажет Доро, хорошо? Может быть, тогда мы… смягчим проклятие. Как-нибудь.

— Это не проклятие. — В голосе Пауля слышалось необычайное терпение. Может быть, от усталости. — И хватит уже, в конце концов. Если бы я не рассказал в прошлом году эту историю, вы вообще не додумались бы до того, чтобы поверить в такую чепуху.

— Но… — Ральф пытался подобрать слова. — Но легенда же есть, в конце концов. Ты же не придумал ее, она записана в книгах. И замок в здешних местах был, это тоже правда.

— Говорят, да.

— Тогда всё ясно.

Словно в подтверждение его слов вновь прогремел гром. Среди верхушек деревьев им вдруг открылся клочок неба — он был темно-серого цвета.

— Давайте поторопимся! — крикнул Бастиан. — Ральф, ты сейчас сменишь Пауля, а заодно перестанешь нести всякий суеверный вздор. Я подменю Натана, пока у меня хватит сил.

Они направились вниз по склону ложбины. Ральф наконец заткнулся и теперь только пыхтел.

— Можно я не понесу Арно наверх? — заявил он, едва они достигли дна ложбины.

Не теряя времени на болтовню, Пауль занял место Ральфа. Натан проверил, не развязались ли узлы, которыми были стянуты носилки. И они начали подъем.

Бастиан не мог припомнить, уставал ли он когда-нибудь так сильно. Руки буквально горели, он задыхался. Изо всех сил он стискивал пальцами ручки носилок, чтобы не выпустить их ни в коем… не выпустить их ни в коем… ни в коем…

Каким-то образом они оказались на вершине холма и опустили носилки. Бастиан присел на корточки и стал жадно хватать воздух. Снова раздался гром, и на этот раз уже не было никакого сомнения в том, что гроза движется в их сторону. Первые капли дождя они услышали раньше, чем ощутили их, падающие с неба, — резкие короткие звуки, как будто кто-то начал постукивать пальцем по листьям и веткам.

Айрис, не ходи в свою пещеру. Останься в лагере, будь осторожна, пожалуйста. Он мысленно умолял девушку, надеясь, что она почувствует его просьбы.

— Надо идти.

Слова прозвучали бесконечно устало, но Пауль снова взялся за носилки. Бастиан заметил, что ладони Пауля в нескольких местах стерлись почти до крови. Видимо, каждую секунду, пока он волочил носилки, любое движение причиняло ему неимоверную боль. Нужно обязательно подменить Пауля, как только Бастиан чуть отдохнет, как только отдышится наконец.

Грохот грома. Стук отдельных капель сменился шумом ливня, обрушившегося на землю и на отряд спасателей, в первые мгновения освежая, но вскоре начиная приносить лишь холод.

— Просто двигайтесь всё время вперед! — крикнул Пауль.

— Хорошо! — Ральф пустился бегом, даже не оборачиваясь, хотя остальные еще стояли на месте.

— Эй! — крикнул Бастиан. — Твоя очередь нести носилки!

Однако Ральф уже скрылся из глаз.

Ну подожди, доберусь я до тебя! Ты еще пожалеешь, что я не этот чертов Тристрам с его чертовым проклятием!

Мучения продолжались. Теперь через каждые несколько минут им приходилось останавливаться и отдыхать. Силы, похоже, оставили даже Пауля. Было заметно, что он начал прихрамывать на правую ногу; мышцы на шее напряглись, как канаты. Но вот наконец показалась поляна.

Сердце Бастиана бешено заколотилось, взгляд сам собой устремился в сторону лагеря. Он видел разбросанные всюду вещи. Пустой котел, постепенно наполнявшийся дождевой водой. Брошенную без присмотра лопату. Скомканные одеяла. Вот-вот он увидит Айрис. Конечно, она тут. Жива-здорова, разве что, наверное, немного промокла, если не успела вовремя укрыться.

Однако лагерь оказался безлюден. Такое ощущение, что самая ужасная его фантазия воплотилась в жизнь — не хватало только сломанной арфы.

Бастиан не сразу понял, что выкрикивает ее имя. Он резко остановился, бросил носилки и сломя голову помчался на залитый водой луг.

— Айрис!

Симон. Он был здесь, увел ее с собой, она оказалась в его власти, никто ей не помог. Бастиан ее никогда больше не увидит, никогда. Он споткнулся о камень, коварно притаившийся в высокой траве. Никого тут нет, даже Ральфа, маленького трусливого лодыря…

— Сюда! — Голос Айрис.

Бастиан устало поднялся и стал всматриваться сквозь густую пелену дождя, пока не обнаружил что-то светлое — оно двигалось, махало рукой.

Несколько человек сидели, согнувшись, на противоположной опушке леса. Айрис и Мона поддерживали Штайнхена, задремавшего с полуоткрытыми глазами, свесив голову на грудь. Одеяло, растянутое на ветках, служило импровизированным навесом для них троих. Доро, Лисбет и Георг уселись неподалеку под таким же навесом. Ральф пытался приткнуться к ним, но у него ничего не получалось — для четверых там просто не было места.

Ослепительный свет. Страшный грохот очередного громового раската. Из туч хлынуло столько воды, что в первую секунду Бастиан даже не мог поверить собственным глазам.

— Как дела у Арно? — крикнула Айрис.

— Плохо. Поранил голову, сломал ногу. По-хорошему ему надо зашить рану и сделать рентген, но мы его никогда в жизни не донесем туда вниз, к шоссе. Даже дорога назад, в лагерь, стала сплошными мучениями.

Если бы сейчас он просто уселся на землю, положил голову на плечо Айрис и закрыл глаза, то сразу бы заснул. Несмотря на сырость. Несмотря на грозу. Ничего в жизни Бастиану сейчас так не хотелось, как этого. Он не мог припомнить, случалось ли ему когда-нибудь так выбиваться из сил.

Сквозь неумолчный шум дождя донесся голос Пауля. Имя Арно еще можно было расслышать, но кроме этого Бастиан не понял ни слова. В следующее мгновение у него потемнело в глазах. О боже! Да ведь он попросту бросил носилки и остальных! Арно же за это время наверняка промок до костей.