– Ты мой опекун, какие еще права тебе требуются? – Не то чтобы мне не хотелось подписать договор, просто он с таким жаром уговаривал, что я бессовестно растягивала удовольствие.

– Мика… – Взор герцога был полон укоризны. – Просто поставь подпись. Я же знаю, что ты все для себя решила. Иначе бы не согласилась на эту ночь. Признайся, я нужен тебе не меньше, чем ты мне. – Отвечать не стала, лишь улыбнулась, отведя взгляд. – Не забывай, ты уже можешь носить под сердцем нашего первенца. – Улыбка стала шире, потому что жених, судя по всему, рассчитывал не на одного отпрыска. Значит, не только якорь ему был нужен, но и семья. – Микаэла, милая, не заставляй меня снова тебя уговаривать, – прозвучало многообещающе, и я засомневалась, стоит ли сдаваться… без уговоров. Ивар тем временем щелкнул пальцами, выпуская на волю черный дымок, который, уплотнившись, упал в его ладонь желтым свитком – тем самым, что совсем недавно лежал под моей подушкой. Еще один сгусток тьмы обратился заправленным чернилами пером. – Доверься мне, – в который раз за сегодня попросил любимый.

Подавив соблазн помучить его еще немного, я пробежалась взглядом по бумаге и со вздохом подписала. Печать рода Элорик, стоявшая на листе, полыхнула золотом, а потом вновь окрасилась черным. И в тот же миг на тыльные стороны моих ладоней черной тенью упали точно такие же символы, напрочь стирая метку отбора.

– Ив?! Это что? – Возмущению моему не было предела. – Ты обманул меня! Как я пойду на конкурс с такими руками?! Его высочество… да и другие тоже сразу поймут, что произошло!

– Тебе так нужен этот бесов отбор? – недовольно поморщился он.

– Да! – рявкнула, чувствуя себя обиженной. – И вовсе не внимания принца я там ищу. Сам знаешь. Но суть не в этом. Ты сказал, что не станешь запрещать, а сам…

– Не пыхти, мышонок. – Герцог поцеловал меня в лоб, как капризного ребенка. – Спрячу я брачные метки до конца третьего тура, а символ отбора обновлю. Но на четвертый даже не надейся!

– Почему?

– Потому что соблазнять отныне ты будешь только меня, Мика, а никак не принца. Ну, или я буду тебя соблазнять, сама выбирай. – Он хитро улыбнулся, и я ответила тем же. Мне ведь и правда никто, кроме него, не нужен.

Третий раз щелкнув пальцами, его светлость материализовал прямо на постели большой поднос с аппетитно пахнущим ужином. Желудок отреагировал на это урчанием, а я только сейчас поняла, как сильно проголодалась. Даже усталость отступила, и руки сами потянулись к угощению.

– Э нет! – Ивар ловко перехватил мои запястья, поцеловал и вкрадчиво напомнил: – Мы договорились, Мика, что я сам тебя покормлю.

– Только позаботься, чтобы я насытилась, прежде чем нам снова станет не до еды, – с фальшивой обреченностью отозвалась я, предвкушая незабываемую трапезу и много всего еще.

Мне снился сон…

Один из тех, в которых присутствовала мама. Вернее, не мама, а магия, избравшая ее облик. Относиться к проводнице по стране вещих грез, как прежде, я не могла, поэтому она предложила компромисс: называть ее Анжелой, а не Ангелиной и считать доброй феей с лицом моей покойной матушки. На том и сошлись. Отношения наши неуловимо изменились. Хуже они не стали, но… родственная связь, которую я себе придумала, истончилась, зато деловая, напротив, окрепла. Едва увидев знакомый силуэт, я сразу поинтересовалась, что за вести принесло белокурое видение. Как и в прошлый раз, Анжела показала мне беседу герцога с принцем.

– Чего ты бесишься? – потирая переносицу, спрашивал Дарий у сидящего напротив Ивара.

Уж не знаю, подрались они или просто повздорили, но выглядели оба как нахохлившиеся во́роны, не поделившие сыр. Вернее, грозную черную птицу напоминал мой супруг, его высочество с растрепанными светлыми волосами и колючим взором больше походил на… ну, пусть будет – на попугая. Анжела тихо хихикнула, когда я озвучила свои ассоциации, и мы обе продолжили смотреть на подернутую туманной дымкой стену, на которой, как в зеркале, отражалась крайне любопытная сцена.

– Не смей больше подходить к ней. Микаэла моя! – За спокойным тоном герцога скрывалась буря.

– Будто я против! – фыркнул принц, откинувшись на спинку кресла. – Ты уже год твердишь: «Мика то, Мика сё…» И это ни разу с ней не пообщавшись! Хорошо еще, что девчонка оказалась не уродиной и не тупицей. В детстве была такой врединой, а выросла красавицей, и не только внешне.

– Ревнуешь? – насмешливо уточнил Ивар, заломив бровь.

– Просто ворчу, – отмахнулся Дарий. – Пытаюсь привыкнуть к новому положению дел. Теперь в этом чудном замке не только ты и твоя призрачная сестричка обитаете, но еще и Розочка, на которой свет клином сошелся.

– Именно что сошелся. – Магистр выразительно посмотрел на друга. – Так что больше никаких порталов, – чеканя слова, произнес он. – Никаких бесед с Микаэлой без меня и никаких…

– Да ладно тебе! – перебил принц, схватив со стола бокал с янтарным содержимым. – Я просто хотел поговорить! Лично намеревался попросить твою неприкосновенную Мику еще немного поработать ширмой, пока определяюсь с выбором невесты. А она все неверно истолковала.

– Интересно, почему? – Ивар криво усмехнулся.

– Потому что непонятливая? – невинно улыбнулся гость. – Хотя знаешь, я был приятно удивлен, что твоя мышка не повелась на мое… мм… гостеприимство. Видать, ты ей действительно нравишься, раз не соблазнилась вниманием принца.

– Не смей больше ее проверять! – рявкнул герцог, дав волю раздражению.

– Не я, так другой, – пожал плечами Дарий. – Как ты еще узнаешь, насколько она тебе верна?

– Не будет никаких других, – припечатал Ивар. – В замке есть только я и слуги из числа созданных мной новолюдов. И после завершения твоего дурацкого отбора ни один потенциальный «козел» не войдет в этот «огород». Тебе яс-с-сно?

– Более чем. – Блондин взъерошил пятерней и без того взлохмаченные волосы, усмехнулся. – Именно поэтому я и решил выбрать себе невесту.

– Выбрать, но не жениться? – Герцог прищурился.

– Как раз жениться, – со вздохом ответил друг и снова выпил. – Похоже, пришло время расстаться со свободой. На радость отцу и горячо любимой матушке, жаждущей внуков.

– С чего вдруг такие перемены в планах? – Ивар заметно расслабился, когда тема перестала касаться меня.

– Дурной… в смысле твой пример заразителен, – поддел его Дарий. – А если серьезно: мне уже тридцать, отец с матерью настаивают на женитьбе, да и лучший друг непрозрачно намекает, что в его «огороде» холостякам больше места нет. Я не намерен общаться с тобой исключительно по переписке, Ивар… Будем дружить семьями! Мика твоя с Лилианной, кажется, хорошо ладит?

– Из всех претенденток ты выбрал графиню Лоурэнс? – От удивления черный маг тоже выпил. – Она же… ни рыба ни мясо.

– И хорошо! Значит, не станет качать права и требовать слишком много к себе внимания. Отличная жена для мужа, который любит покутить. – Улыбка Дария, вопреки ожиданиям, была отнюдь не радостной.