Хранитель громко хмыкнул и произнёс:

— Все вы здесь пришли за силой. Убив меня, ничего не получите. Желаете обладать ей, — протянул он костлявую чёрную ладонь, на ней через мгновение, прямо из воздуха, образовался ярко-красный шар. Словно кровь тот вертелся по оси, распространяя отголоски мощи, заключённой в нём.

— Пройдите испытания. Либо умрите.

Большая часть героев призадумались. А ведь действительно — все они попали сюда, ища силу. И теперь вот она, прямо перед их глазами. Понятно, что заполучит её только один из них, но на то она и сила ранга Легенда! Иначе ведь и быть не могло!

— Я — Хвар, готов к продолжению испытаний. Погибшие товарищи поймут мой выбор, — сделал ящер шаг вперёд.

Двое других чешуйчатых поступили так же:

— За этим я и здесь, моё имя: Сарф.

— Я — Гольриф, готов к следующей битве.

— Я — Затана, — отозвалась эльфийка. — принимаю условия хранителя.

Один герой за другим, ощущая пьянящую силу, не смогли удержаться от соблазна. Обладать мощью Легенды — непостижимая мечта, ради такой стоило рискнуть не только своей жизнью, но и жизнями товарищей.

— Я — Эсдес. И как воительница матриархата не отказываюсь от своих слов! — она скосила взгляд на остальных эльфиек и направилась к Аполлону, запрыгнув на поверженного скорпиона.

— Добро пожаловать в команду, — хмыкнул юный демон, порядком не ожидавший такого решения от эльфийки.

Хранитель прогудел томным голосом:

— Значит двое против шестерых. Да будет так, — красная сфера на его ладони исчезла, он же завёл руки за спину. — Начнём второе испытание. Оно будет простым, — казалось, из-под его маски раздался короткий смех.

— Убейте этого героя в призрачном плаще, — указал он рукой на Аполлона. — Эльфийка Эсдес, ты так же можешь участвовать в его убийстве. Время ограничено.

Хранитель щёлкнул пальцами, и в воздухе сформировались огромные песочные часы. При этом ёмкость была достаточно узкой, а значит песок довольно быстро просыплется из верхней ёмкости в нижнюю.

— Не успеете выполнить задание — я убью одного из вас случайным образом. Начинайте!

В этот раз хранитель не исчезал, применяя заклинание невидимости, таким образом оставив соблазн напасть на себя. Пусть герои уже определились с продолжением испытаний, и всё же, такое совсем немного, но создавало мысленные метания, не у всех конечно, но у парочки героев точно.

Аполлон взглянул на Эсдес. Та, держа лук, вынула из колчана стрелу и произнесла:

— Можешь не сомневаться, я с тобой до конца. Честь для воинов матриархата важнее всего.

— Ясно. Тогда не умри, Эсдес из народа эльфов.

— Как твоё имя? — поинтересовалась эльфийка.

— Аполлон.

После этих слов юноша, перехватив меч, сделал шаг вперёд и встал в боевую стойку, открыв для эльфийки свою спину. Брюхо скорпиона было довольно широким, так что он решил вести бой прямо на поверженном божестве, использовав его как возвышенность:

— Играла когда-нибудь в царя горы?

— Нет, — отозвалась Эсдес позади него. — Какие правила?

— Остаться на вершине, сбросив врагов вниз.

— Звучит интересно, — хмыкнула эльфийка.

— Эй! Спускайтесь! Обещаю, убьём вас без мучений! — пробасил ящер.

— Нам нужно убить только пацана! — поправила его одна из эльфиек.

— Ааа… Точно! Давай, малец! Я сделаю это быстро! Без мучений! Обещаю!

— Я же предупреждал! — отозвался Аполлон с брюха скорпиона. — Тот, кто встанет у меня на пути, умрёт! Хочешь успеть убить меня? Валяй! Я жду! — играл он мечом, подбрасывая тот в воздухе.

Ящер повернулся к остальным:

— Одному мне не подобраться. А та лучница, определённо, намерена погибнуть вместе с парнишкой. Предлагаю объединиться и напасть всем скопом.

— Я за, — поддержал идею соплеменник.

— Покончим с ними по-быстрому, — кивнул и другой.

— Что на счёт вас? — взглянул ящер на двух эльфиек. — Готовы сразить одну из сестёр матриархата? Всё-таки она — ваша соплеменница.

— Не считай нас такими мягкотелыми, чешуйчатый, — хмыкнула высокая эльфийка. — Эсдес сделала свой выбор. Погибнет она или мы — решит сражение. Я в деле.

— Я тоже, — озвучила свои намерения вторая. — Сразиться с сестрицей Эсдес — честь для меня. Слышишь, Эсдес?! — выкрикнула она. — Я буду серьёзна! Не поддавайся или умрёшь!

— И ты, Затана! — ответила лучница. — Не жди пощады!

— Договорились!

Через несколько секунд, коротко обсудив план, самый крупный из ящеров, активировав воинское укрепление, бросился к трупу скорпиона, намереваясь запрыгнуть на брюхо и атаковать Аполлона. В этот же миг позади него эльфийка зачитала заклинание — и сотня древесных лоз вылетели из магических печатей, прикрывая ящера от выстрелов Эсдес. Да, розоволосая ушастая шмаляла стрелами будь здоров! Её руки расплывались в пространстве от скорости накладки стрел и стрельбы. При том стреляла она ледяными снарядами, создаваемыми из собственной маны.

ТУФ!ТУФ!ТУФ! — разносились выстрелы. При этом часть стрел влетали в бетонный пол, другая — в гибкие щупальца древесной лозы.

В этот момент позади стрелявшей Эсдес сформировался сгусток воды, а из него выпрыгнул ящер-ассасин. Короткое движение кинжала, но остриё не прошило эльфийскую плоть, а столкнулось с металлом. Аполлон среагировал куда быстрее своей боевой подруги, защитив её от внезапного нападения.

— Как ты узнал?! — оскалился от негодования ящер, скрестив с Аполлоном клинки.

Юный демон был куда меньше размером, но чёрт побери! Сил ему было не занимать! Переиграв ассасина в физической мощи, он перехватил того запястье и рубанул по незащищённому плечу — рука земноводного отделилась от туловища. Второй удар — и ящер с перебитой шеей свалился на брюхо скорпиона. Эсдес в это время, прервав стрельбу, схватила Аполлона за руку и прыгнула с ним в сторону от полетевшего в них каменного столба.

Бу-буф! — раздался грохот. А секундой после десятки острых лоз вонзились в то место, куда приземлились эльфийка и демон.

— Попались?! — удивился ящер.

— Нет! — ответила эльфийская заклинательница.

И действительно, Аполлон с Эсдес вынырнули из дымового облака в двадцати метрах от кучи лоз. Юноша сменил стойку, эльфийка встала позади него, достав не совсем обычную стрелу, исписанную рунами и эльфийскими заклятиями. Она без промедления наложила её на тетиву и запела на эльфийском песнь-заклятие:

— Лети без преград,

Не зная дождя, снега и град.

Ветер и лес нам не враг.

Посей же мглу и сотвори здесь мрак!

Эльфийская песнь! Мастерство стрельбы! Ступень пятая!

Вжууууууууууууу! Буууууууууф! — стрела, как снаряд, сорвалась с тетивы. Заревела женским визгом, будто олицетворение самой печальной вьюги. А достигнув лозы и героя-ящера, взорвалась. Это не был огонь. Отнюдь. Не пламя, а лёд накрыл ближайшую к взрыву площадь. Ящер застыл ледяной фигурой, другого обожгло морозом, его защита из