вместе с барабанщиком Бертом. В густых камышах, конечно, оказалось темновато, несмотря на полную сверкающую луну, зато без лишних глаз. Да и помыться было можно, искупаться, нырнуть: не так уж и холодна водица!

Сам же Аркадий вместе с братом Сульпицием принялись собирать подарки. Даже, лучше сказать, зарплату или гонорар, уж никак не подаяние! Трудились-то до седьмого пота, заработали. И вот эту рыбину огромную (и наверняка вкусную) заработали, и кусок мяса, и небольшой окорок. Лепешки, связку лука, редисок восемь пучков и прочая, и прочая, и прочая… А еще бусины, монетки – попробуй-ка их отыщи сейчас в полутьме! Ну уж что смогли, отыскали, пересчитали тщательно.

Зрители понемногу расходились, площадь перед пристанью опустела, на многих судах убрали сходни. Кого опасались достойнейшие купцы? Местных воров или шайки разбойников? И тех и других? Ну да, ну да, а как же. Если в Аквинке пока не было никакой официальной власти, кроме, может быть, чахлого местного самоуправления, то наверняка имелась власть «ночная» – власть криминала, бродящих шаек и банд. Этот фактор вовсе не следовало сбрасывать со счетов, особенно при попытке заработать денег.

Еще во время представления Иванов углядел краем глаза неких молодчиков, стоявших наособицу, не в центре, а так, по краям. Здоровые такие парни, с наглыми мордами, и одеты с претензией: добротные туники, плащи с золотыми застежками-фибулами, кое у кого – толстенные золотые цепи на груди. Да, все при мечах! Еще кожаных курток и спортивных штанов не хватало, а так – полная иллюзия российских «святых» девяностых. Ну да, братки – они везде братки. За версту видать.

Таких вот обормотов угадывались две группы. Одни, во главе с плечистым рыжебородым малым, кучковались у ворот. Другие – напротив, у самой пристани, и главной у них, похоже, была женщина, темноволосая красавица лет тридцати пяти, с большой налитой грудью и золотой пекторалью на шее. Промеж собой шайки не задирались, но по взглядам чувствовалось – едва-едва друг друга терпят. Интересно, у кого из них больше влияния и силы? Наверное, примерно поровну, иначе б давно остался кто-нибудь один.

– Ай, как здорово!

Искупавшись, девчонки уселись на берегу, в камышах, и радостно рассматривали заработанное.

– Нам одной еды на три дня хватит! – кутаясь в плащ, сверкнула глазами Эльвира. – А еще ведь и деньги! Аркаш, сколько заработали?

– Монет мелких медных штук с полста будет. Еще десять денариев.

– У, неплохо! Так, глядишь, через недельку и…

– Ты наш гонорар на две части дели, – спокойно посоветовал Иванов. – А лучше на три. Чтоб в подсчетах не ошибиться.

– А… почему на три-то?

Девчонка явно не понимала, пришлось объяснить «на пальцах».

– Бог ведь делиться велел, Эля… Ты местных мордоворотов видела?

– Ну… как-то внимания не обратила.

– Зато я обратил. Две шайки точно. И за долей своей они очень скоро явятся. Завтра или даже уже сегодня… Что так скривилась? – Заметив недовольную гримасу Эльвиры, молодой человек успокаивающе подмигнул: – Надо будет заплатить – заплатим. Расклад-то не в нашу пользу, увы. Не мы первые, не мы последние. Знать бы только кому?

– Ну-у… – Девушка задумалась, смешно наморщив нос. – Уж коли так… Тому, кто первый придет.

– Ответ неверный! – осматриваясь, негромко рассмеялся Аркадий. – Кто рынок контролирует, кому там все торговцы и купцы платят? Ты знаешь? Вот и я нет… А надо бы выяснить – не помешает.

Пожав плечами, Эля попросила мужчин отвернуться и, скинув плащ, натянула тунику. Гри-Гри тоже переоделась и, встретившись взглядом с Аркадием, улыбнулась смущенно.

– Молодец, красавица! – тут же похвалил молодой человек. – Где так плясать научилась?

– На тризнах, – перевела ответ Ильдико. – Только, говорит, там плохие танцы. Кровавые, страшные. И обязательно кого-нибудь из танцовщиц принесут в жертву.

– Ей-то нравится. А тебе? – не выдержал, съязвил Иванов и поздно спохватился: выходило, обидел возлюбленную, чего уж!

Впрочем, Эльвира ничуть не обиделась:

– Знаешь, раньше бы, в прежней моей жизни, я б за такой вопрос пощечину бы дала! Или через бедро бы кинула.

– Лучше через бедро.

– А сейчас, после всего этого… – Застегнув пояс, девушка задумчиво сунула в рот сорванную соломинку. – Танцевать голой? Да пожалуйста! Лишь бы отсюда, наконец, выбраться, лишь бы отыскать проклятые мечи Зла!

– Спасти мир, да? – снова не удержался Аркадий.

– Да, спасти! Коли уж на то пошло! – Эльвира-Ильдико с вызовом сверкнула глазами. – Если уж кроме меня некому…

– А меня ты уже не считаешь?

– Ну… Не обижайся, Аркаша, но я иногда просто теряюсь: что у тебя в голове? – Складывая провизию в котомку, девушка передернула плечами. – Вроде ведь наш, советский человек, но иногда – ну, контра контрой! Так и прибила бы!

Взяв красотку-переводчицу за руку, молодой человек поспешно склонил голову:

– Прибей.

– Опять твои шуточки…

С минуту все молча шагали по узкой рыбачьей тропе, тянувшейся меж камышей, осоки и рогоза почти до самой пристани. Уже и пришли почти, как вдруг… Две поджарые, ловкие фигуры выскочили из зарослей, словно черти! Преградили путь.

Шагавший впереди Иванов поспешно выхватил нож.

– Чего надо?

Двое парней. Юные, но уже не дети, лет по пятнадцати с виду. Короткие, до колен штаны, мохнатые безрукавки, у каждого в руке – короткое метательное копье-фрамея. За поясами – ножи. С двумя-то, конечно, справиться можно, но ведь наверняка где-то рядом скрываются и сообщники. Бандиты за долей пришли? Или просто гоп-стоп?

Один из парней вдруг улыбнулся! Заулыбался и второй, увидев показавшихся на тропинке девчонок. Мало того, оба вдруг разом поклонились и быстро-быстро заговорили, перебивая друг друга.

– Вот ведь, блин. – Аркадий озадаченно моргнул. – Чего им надо-то?

– Они видели наше представление, – встав рядом, быстро перевела Эльвира. – Как раз гнали коней в ночное… Очень понравилось!

– Ну, еще бы!

– Нет, в самом деле. Очень благодарят. Говорят, что никогда ничего подобного не видали. Спрашивают: будем ли еще? И приглашают на рыбную похлебку.

Выслушав, молодой человек задумался.

– На уху, говоришь, зовут?

– Сказано тебе – на похлебку.

– Ну, так пойдем!

– Ночью?! – изумленно округлила глаза переводчица. – Ну, ты и…

– А что? – пожал плечами Аркадий. – Коли зовут, да на хорошее дело, так почему бы и не пойти? Тем более не с пустыми руками явимся. Да и домой я бы сейчас не спешил… Спроси, вино у них есть?

– Есть. И много. Обещают на славу угостить.

Конечно, определенный риск имелся. Кто его знает, что у этих чертовых пацанов на уме? Позовут, напоят да на девчонок накинутся скопом… Так могли бы и уже! Выскочили бы из камышей – опа! Тут вам и нате, ага.

– Ладно, будем настороже…

– Понятно, что настороже, – хмыкнула Эля. –