Один тип в сером балахоне, с замысловатым именем Харривалл, на которого Джесс вышла аж через три «звена» этой «цепочки», услышав вопрос Эда поджал губы и кивнул.

«Зáмок До… Да, я слышал о нём, – вздохнул он. – И вот что я тебе скажу, парень: лучше не суйся туда… Может статься, назад ты уже не вернёшься…»

Как выяснилось, Харривалл потерял в том месте своего старинного друга, который не поделил что-то с тем самым типом, что оставил на Эде «колдовскую метку».

«Холт Карум – слабый маг, – скривившись, продолжал Харривалл, – Вот только… не на своей территории. И он крайне редко её покидает – поэтому мало кто о нём слышал. Я старался было его подловить, но не вышло… Не знаю, что произошло в том зáмке, но больше я Лиама не видел… А Лиам был очень хорош, этот Карум ему в подмётки не годился… Случилось это с полтысячи лет назад…»

Больше отшельник особо ничего не рассказал, да и эта история принесла не так много пользы – Эд лишь утвердился в мыслях, что его опасения не напрасны.

Загадочную капсулу Эд решил и вовсе больше никому не показывать. Но хоть это внушало кое-какой оптимизм – первые пятеро, за которых Джесс могла поручиться, как за саму себя, уверили Эда, что капсула эта – «не пустышка».

Более того, на каждого из них она, что говориться, «произвела впечатление».

«Я не знаю, что это, но чувствую, что это энергия иного порядка, – уверяла Эда ведьма “средней руки” по имени Юмма, первая наставница Джесс. – Никогда такого не встречала…»

А весёлый маг по имени Шорда – кстати, самый сильный из тех, кого Эд и Джесс посетили, пошёл ещё дальше. «Я знаю о тебе… – обратился он к Эду. – Не спрашивай, от кого… Но, раз такое дело… Иначе мне не простят… Могу сказать лишь одно – раз эта штука попала к тебе, значит ты – часть “Большой Игры”… Так что можешь смело воспользоваться. И что-то мне подсказывает, что это – твой единственный шанс. На этом всё – я и так сболтнул лишнего, как бы за это не поплатиться…»

Больше он действительно ничего не рассказал, да ещё и намекнул Эду, что тот теперь – его должник, если выберется из передряги, конечно.

«Услуга за услугу, как говориться, – хихикал он. – Но не переживай, ничего крамольного не попрошу…»

«Вот так я и вляпываюсь во всякое дерьмо», – про себя вздохнул Эд, пожимая торчащую из широкого рукава костлявую руку.

Следующие трое, кого они посетили, ничем не помогли. Но вот очередная встреча дала ещё кое-какую зацепку, пусть и отдалённую:

«Этого места не знаю… – покачала головой ведьма по имени Ильмира, что предпочитала образ миловидной старушки. – Но могу рассказать одну легенду: когда-то я слышала про храм, в котором любой из нас становился самым обыкновенным человеком… И тот, кто мне это рассказывал, уверял, что храм этот бесследно исчез… Вот, правда, было это давно, и вовсе не на планете Тарэма, о которой вы тут говорите, это уж точно… Но вот как та называлась – уже и не припомню, тем более, что после того, что мне тут довелось пережить, и вовсе последние мозги отшибло… Да и планет этих столько развелось, что голова кругом…»

Как выяснилось, того, кто рассказал легенду, не было на этом свете этак с пару миллионов лет. Но когда Джесс и Эд уже собирались отправиться дальше, «старушка» вдруг спохватилась: «Нолла! – выкрикнула она. – Храм Нолла то место называлось… Вроде…»

Эд, то и дело, пытался разыскать Синту, и всё безуспешно. Вот уж кто-кто, а она, по всему, умела «залечь на дно», если того желала.

Профессор Моргимерт ни от неё, ни от Домиана пока весточки не получал. «Да вернутся, куда они денутся! – успокаивал Эда старик. – Они всегда так: пропадут на месяц-другой, а потом торчат тут безвылазно…» – говорил он.

«И надо же, чтобы именно сейчас они куда-то свалили», – ворчал про себя Эд.

Как оказалось, Синта была довольно известной персоной в среде волшебников. Даже Джесс слышала это имя. И заверяла, что из её знакомых вряд ли кто будет хорошо знать Синту – она, что называется, была из другой, «элитной», лиги. «Таких можно по пальцам перечесть. Это иной уровень», – говорила она.

Признаться, Эд что-то такое и предполагал – Синта была немногим младше его самого, а потому выводы напрашивались.

На вопрос Джесс: «Откуда, кстати, ты её знаешь?», он ответил: «Ну, когда-то пересекались, очень и очень давно… Но, в основном, через одного моего друга, философа, – они вместе лет уже так триста… – и с усмешкой добавил: – Не ревнуй!»

Признаться, Эд был очень удивлён, узнав в смешливой рыжеволосой девчонке, подружке своего приятеля Домиана, свою старинную знакомую, которую уж точно не чаял больше встретить. Впрочем, знакомство их тогда, на заре времён, было довольно поверхностным.

Помотавшись ещё по паре «наводок», Эд и Джесс решили, что пора заканчивать – шансы на то, что они разузнают ещё что-то дельное, были невелики. Да и время поджимало – когда они вернулись в гостиницу, что выбрали себе в качестве пристанища, прошло уже целых три дня…

И надо же было такому случиться, что самую важную информацию, благодаря которой дело теперь представало совсем в ином свете, Эд нашёл в своём номере, прямо на кровати. Причём записка, написанная, по всему, тем же почерком, что и предыдущая, материализовалась тогда, когда они с Джесс листали ресторанное меню.

Эд молниеносно схватил послание:

«Не переживай, никого в номере нет, просто записка ждала именно тебя, – гласили первые строки, после чего Эд немного расслабился. – Вы с подругой изрядно наследили, не стоит больше ни к кому приставать с расспросами. И уж точно не нужно показывать то, что ты носишь в кармане, – Эд машинально ощупал капсулу. – Настоящее имя того, с кем тебе предстоит встретиться – Иттарис. Даже мне не сразу удалось это узнать – слишком “мелкая фигура”, так что не обессудь. Со встречей не затягивай, но и за потерянное время не переживай. Удачи!»

Иттарис… Это решительно всё меняло – когда-то Эд знал его… Занятно…

Отложив записку, которая, к слову, тут же исчезла, Эд поднялся. Джесс, что лежала рядом в соблазнительной позе, пристально наблюдала за ним.

– Я отправляюсь немедленно, – обратился к ней Эд. – И так затянул с этим…

– С тобой, разумеется, нельзя? – скорее для проформы поинтересовалась она.

– Совершенно исключено! – мотнул головой Эд. – Но, если всё обойдётся, я