– Пока корабль твой в дозоре, сходишь в дозор с черноморцами на «Александре», проветришься!

– Да я и так на берегу еще не засиделся! – ответил Мельников, которому не очень-то хотелось идти в море на чужом судне, да еще с малознакомыми офицерами-черноморцами.

– Это распоряжение главнокомандующего! – сдвинул брови флаг-капитан. – Вернешься с моря и тогда уже к себе на «Уриил»!

Встретившиеся на улице знакомые армейские капитан с поручиком Мельникову от души посочувствовали:

– Нет ничего более худого, чем драться в составе чужого полка! Среди своих и смерть в радость! По себе знаем!

Наняв лодку, Мельников прибыл на борт маленького черноморского брига, стоявшего на выходе из бухты.

– Прибыл по распоряжению главнокомандующего на время предстоящего дозора! – доложился он коренастому лейтенанту с крючковатым носом и синими от бритвы щеками.

– Меня зовут Иван Семёнович Скаловский. Я командир сего славного брига, на котором, думаю, понравится служить и вам! Порядки у нас куда проще линкоровских, а потому прошу в общении не чиниться! Стоять же будете вахту не офицером, а начальником. Справитесь?

– Справлюсь! – со значением кивнул Мельников. – Я уже самолично призовыми судами покомандовать успел!

– Вот и хорошо! – кивнул Скаловский. – Чувствую, что сплаваемся!

Знал бы Гриша Мельников, что с прибытием на бриг «Александр», судьба предоставила ему возможность, о которой мечтали многие поколения гардемаринов и мичманов, возможность участвовать в сражении, которое войдет в русскую историю!

* * *

Командующий французским корпусом выслушал доклад об отходе отряда кораблей капитана 1-го ранга Гет-цена. Разведка была поставлена у Мармона неплохо. Около российских кораблей все время крутилась купеческая шебека с переодетым офицером. А потому, едва Гетцен развернул форштевни своих кораблей на зюйд, это стало сразу же известно. Перед Мармоном раскатали штабную карту.

– Где отряд русских кораблей сейчас? – спросил дивизионный генерал вернувшегося с моря наблюдателя.

Тот молча чиркнул ногтем по карте на значительном удалении от острова Брацо. – Где позиция оставленного дозорного брига?

– Вот здесь. – показал офицер. – Между Брацо и островом Сольте! – Сколько у него пушек? – Восемнадцать, сир! – Калибр? – Малый, сир!

– Что ж, – подытожил разговор Мармон. – У нас есть все возможности преподнести маленький подарок императору! Как зовется эта бедолага? – «Александр»!

– Забавно! – усмехнулся Мармон. – Особенно если учесть, что у нас имеется тартана «Наполеон». Если наш «Наполеон» спустит флаг с их «Александра» – это будет неплохим каламбуром и повеселит Париж! Готовьте флотилию к выходу в море. Пора и нам показать зубы!

…Тем временем, пуча штормовые паруса, «Александр» боролся с ветром, удерживая предписанное ему место. Устало трещал изношенный корпус, сквозь прогнившую обшивку сочилась вода. Когда отряд Гетцена скрылся из виду, лейтенант Скаловский собрал на шканцах команду.

– Вот что, ребята! – сказал просто. – Мы остались одни, а потому надеяться надо только на себя. Ежели придется биться, то надо биться до последнего. Ежели убьют меня, то наперед приказываю судна не сдавать. Кто последним в живых останется, тому взрывать крюйт-камеру. Не дадим Мармону взять верх над моряками черноморскими!

Матросы дружно кричали «ура». Перед обедом Скаловский велел выдать всем двойную порцию вина.

– Видать, для сугреву! – говорили меж собой матросы, к чарочке прикладываясь. – Чтоб веселее было!

Холодный пронизывающий ветер рвал с голов шляпы, завертывал полы кафтанов.

Сам Скаловский тем временем еще раз обошел судно. Осмотрел придирчиво орудия, проверил исправность последнего нововведения – пушечных замков, попробовал, ладно ли спусковые крючки к замковым шнурам прицеплены, нет ли какой слабины. Замки пушечные – придумка отменная. Она не только облегчает сам выстрел, но и увеличивает скорострельность. И хотя пушки на бриге всего лишь четырехфунтовые, про которые шутят, что уже не мушкет, но еще не пушка, но при умелом обращении и они кое-что значат.

Закончив с пушками, Скаловский спустился в трюм, оглядел борта – крепки ли еще? Вызвал к себе Тимерма-на, велел ему подкрепить кое-где обшивку на всякий случай подпорами. Мера не лишняя. «Александр» – судно старое, еще при штурме французской крепости Корфу захватил его капитан Белли. С тех пор вот уже семь лет под Андреевским флагом, а сколько еще до того времени по морям ходил, кто знает?

Вернулся Скаловский на шканцы, оглядел еще раз свой бриг внимательно и осмотром остался доволен.

Уже затемно к «Александру» подвалила рыбачья фелука. Забравшийся на борт бородатый рыбак с тревогой сообщил Скаловскому, что сегодня поутру, покидая Спа-латро, обратил внимание на суету на французских судах.

– Спасибо тебе, приятель! – поблагодарил его лейтенант. – Дай Бог попутного ветра и доброго улова!

Тотчас с брига был спущен на воду шестивесельный баркас с фальконетом под началом гардемарина Ушакова. Гребцы налегли на весла, и баркас направился в сторону Спалатро. Задача Ушакова – известить о приближении неприятеля.

А французы уже заканчивали последние приготовления к выходу. Для операции Мармон определил три канонерские лодки (каждая по две восемнадцатифунтовые пушки), да тартану «Наполеон» с двумя восемнадцатифунтовыми орудиями в носу и шестью двенадцатифунтовыми по бортам. Сил для захвата старенького брига было достаточно. Командира отряда полковника Сартье Мармон инструктировал лично:

– Следом за вами выходят транспорты с десантом. Захват брига – сигнал к операции по захвату Брацо и Сольте. Управляйтесь побыстрее. Вечером я приглашен на сенатский бал и надеюсь, что к его окончанию увижу вашего пленника уже в гавани! Вы же берите с собой батальон марсельцев для абордажа.

– Слушаюсь, сир! – лихо отсалютовал шпагой офицер. – Прошу лишь предупредить дам, чтобы не слишком пугались пушечной канонады. Пусть будет она сегодня самой приятной из всех музык!

Вскоре французский отряд, неся все возможные паруса, уже спешил к лежавшему в дрейфе русскому бригу.

– На всю прогулку я отвожу не более полутора часов! – объявил в рупор своим капитанам Сартье. – Мы должны еще успеть развезти дам по домам! Капитаны не возражали.

В одиннадцатом часу с дозорного баркаса были усмотрены неприятельские суда, быстро спускавшиеся строем фронта. Немедленно известив Скаловского об увиденном выстрелом из фальконета, гардемарин Ушаков повернул баркас обратно под защиту бриговских пушек. Тем временем «Александр» вступил под паруса, и подошедший баркас поднимали уже на ходу. Скаловский ждать врага не желал, а сам поспешил ему навстречу!

– Иван Семёнович! По числу пушек и калибраммармонцы превосходят нас пятикратно! – опустил зрительную трубу мичман Мельников.