– Пойдемте в дом, принцесса! – спохватился старик. – Простите, что я так долго держал вас на улице! Пойдемте в дом и поговорим…

– Ну, слава богу! – вздохнул Алекс. – Именно этого мы и хотели – поговорить с вами!

Все трое вошли в дом, Молли осталась на крыльце.

Внутри дом старика был просторным и прохладным. Большая комната была обставлена простой и красивой мебелью, пол застелен ковром яркой восточной расцветки.

Войдя в комнату, старик снова поклонился ей и почтительно проговорил:

– Меня зовут Андреа, и я – ваш верный слуга!

С этими словами он пододвинул Соне глубокое кресло с резными подлокотниками, сам сел напротив нее на низкий диван. Алекс, на которого никто не обращал внимания, устроился на жестком стуле рядом с Соней.

– Итак, – произнесла Соня, когда наступила тишина, – почему вы называете меня принцессой?

– Потому что у меня нет сомнений: это родимое пятно переходит в вашей семье из поколения в поколение. И ваша внешность не оставляет сомнений… постойте, сейчас я вам покажу, вы сами убедитесь…

Старик вскочил, взял с книжной полки старинный альбом для фотографий и положил его на столик перед Соней:

– Вот, взгляните – это все ваши родственники…

На Соню с твердых старинных фотографий смотрели смуглые мужчины в белых одеждах и тюрбанах, женщины в индийских сари.

– Кто все эти люди? – спросила Соня, оторвавшись от альбома и подняв глаза на старика.

– Это князья из древнего рода, владыки воинственного племени канчеев, обитающего в горах Южной Индии.

– Южной Индии? – оживился Алекс, до того молча наблюдавший за событиями. – Именно там…

Он не договорил, да Соня его и не слушала.

Она перевернула страницу альбома и теперь удивленно разглядывала следующую фотографию.

Эта фотография была ей хорошо знакома.

Точно такую же она видела у своей бабушки.

Выцветший цветной снимок, на нем – молодая белокурая женщина стоит рядом с высоким смуглым мужчиной лет тридцати.

– Это… это моя бабушка! – удивленно воскликнула Соня. – Как здесь оказалась эта фотография?

– Я же говорил, что вы – принцесса! – мягко и взволнованно ответил старик. – Я не сомневался в этом – и я не ошибся! Теперь я могу спокойно умереть, потому что моя миссия выполнена…

Соня снова посмотрела на фотографию.

Очень красивая пара – молодая белокурая женщина и смуглый черноглазый мужчина.

Соня вспомнила, как бабушка рассказывала ей о том, что в молодости целый год работала в Индии на строительстве сталелитейного комбината. У нее сохранилось от того времени много занятных безделушек: шкатулки, коврики, вырезанные из дерева фигурки слонов. И очень много фотографий. На этих фотографиях молодая бабушка позировала на фоне старинных храмов и памятников, верхом на слоне, в индийском сари. Она была снята одна или со своими коллегами – строителями и переводчиками, но на нескольких снимках рядом с ней был этот смуглый мужчина. Одна фотография в красивой рамочке, инкрустированной перламутром, стояла у бабушки на тумбочке возле кровати. Бабушка выставила ее после того, как умер ее муж, Сонин дед.

Когда Соня стала подрастать, она несколько раз спрашивала бабушку, кто такой этот красивый смуглый мужчина, что стоит рядом с ней, но бабушка отвечала уклончиво и переводила разговор на другую тему. При этом в глазах ее стояла тихая привычная печаль.

А мать как-то сказала Соне, что бабушку отправили из Индии домой раньше окончания контракта: у нее, по слухам, завязался роман с местным жителем, а в те времена к этому относились очень строго.

Вернувшись домой, Сонина бабушка очень скоро вышла замуж, у нее родился ребенок, будущий Сонин отец…

И вот теперь детали той давней истории сложились перед Соней, как кусочки пазла.

Все кусочки этой истории встали на свои места, получили простое и логичное объяснение.

Когда Сонина бабушка приехала из Индии, она уже была беременна. Мужчина, за которого она вышла и которого Соня считала своим дедом, очень любил ее и признал ребенка своим. Но на самом деле отцом этого ребенка, отцом Сониного отца был вот этот красивый смуглый человек с фотографии.

Теперь Соня не сомневалась в этом.

Она вспоминала своего отца, его темные глаза, темные вьющиеся волосы, смуглую кожу, и видела, как он похож на этого молодого индуса. И не только отец – она сама была яркой брюнеткой, легко загорала… Соня так любила солнце, что больше не оставалось сомнений, ее предки жили в южной стране.

– Я вижу, принцесса, теперь вы мне поверили! – проговорил старик, не сводя с нее глаз. – Как я рад! Я увидел вас своими глазами, я дождался этого счастливого мига и теперь могу спокойно умереть!

– Да что вы все говорите о смерти? – перебила его Соня. – Вы крепкий человек, полчаса назад вы нас чуть не пристрелили…

– К сожалению, я точно знаю, сколько мне осталось жить, – вздохнул старик, – поэтому я и отдал пайцзу профессору… он был хорошим, честным человеком и пообещал мне, что будет беречь ее как зеницу ока и передаст только законному наследнику. Но люди Маттео выследили и убили его…

– Кто он такой, этот Маттео? – спросила Соня. – Почему он охотится за этой пайцзой?

– Маттео – мой брат… – проговорил старик с тяжелым вздохом.

И он рассказал Соне свою историю.

Его род на протяжении сотен лет верно служил семье Сониных предков, князей горного племени канчеев. Предки старика были советниками князей, визирями, министрами, и они же хранили древнюю реликвию своего племени – пайцзу монгольского императора. Пайцза была символом княжеской власти и в то же время ключом к сокровищу, которое восемьсот лет берегли канчеи в сокровенном месте у себя в горах.

Когда пришло их время, два брата, два последних представителя рода княжеских визирей, отправились учиться в Европу, в старинный Падуанский университет. Их индийские имена были слишком сложны для европейцев, и братья переделали их на итальянский лад: старший принял имя Андреа, младший – Маттео.

Когда они уже собирались вернуться на родину, до них дошло сообщение, что последний представитель княжеского рода, Сонин дед, умер от сердечного приступа.

Должно быть, он не смог пережить разлуку со своей русской возлюбленной.

Возвращаться в Индию не имело смысла.

И тогда младший, Маттео, сказал своему брату, что со смертью последнего князя их присяга утратила смысл и что нужно самим воспользоваться пайцзой, открыть тайник с сокровищем и начать новую жизнь, жизнь богатых и независимых людей.

Андреа ответил на это, что честь важнее жизни, что верность роду не умирает со смертью одного человека, что он сбережет пайцзу до тех пор, пока не появится ее законный наследник.