– Да, на их месте с самой Светлой Королевой заговоришь, – пробормотал Маленький Гном.

– Они предупредили насчёт орков…

– Угу. Думаешь, не врали? А то – идут, дескать, с юга, а находники с востока нагрянут!

– Думаю, Малыш, что не врали, – задумчиво проговорил хоббит. – Нет им резона врать.

– Ну как это «нет»?! – заспорил Торин. – Ты кольцо ихнее в огонь скинул, ты им первый враг! Да и мы тоже!..

– Если меня орки прикончат, – возразил Фолко, – Девятерым уже никто не поможет.

– А ты что, им и впрямь помогать собрался? – поразился Малыш.

– Я им помочь не могу, забыл? «Эльфы с Востока».

– Всё равно, – продолжал упорствовать Строри, и кто знает, сколько продлился бы этот спор, если бы Торин не поднялся со всегдашней своей решительностью.

– Хорош круг без точила вертеть. Сарн Форд, значит? Что ж, туда и отправимся. Не мешкая.

* * *

Тан Паладин Шестой спал сном поистине богатырским, однако вскочил мигом, стоило ему заслышать слово «орки».

Преогромные Смиалы Туков пробудились – горели свечи, факелы и масляные лампы, туда-сюда носились заспанные хоббиты, торопливо седлая пони. Тревога покатилась по ночным дорогам и тропам – от селения к селению, от хутора к хутору, от фермы к ферме.

Прошлое вторжение явно кое-чему научило тана, во всяком случае, ополчение собиралось споро, не сравнить. Хватало и оружия, истерлинги, как оказалось, охотно меняли кинжалы, короткие луки, стрелы и прочую снасть на пиво и вообще съестное.

Дозорные поскакали на юг, рассыпаясь двойками и тройками, исчезая в зарослях, ныряя в густой подлесок, скрываясь в придорожных кустах, в то время как Фолко, Торин и Малыш остались с таном ожидать сбора главных сил.

Тан же Перегрин первым предложил назвать всё это «большими учениями» на тот случай, если враг вдруг не появится.

Однако он появился. Как и предупреждали Девятеро, со стороны Сарн Форда на рысях пылил большой отряд – орки на варгах, ездовых своих волках.

Собственно, за годы Великой Войны и того, что последовало за ней, отношение хоббита к этому племени изрядно переменилось. Были среди орков, конечно, всякие; хватало обычных, незатейливых лиходеев, каких достанет и среди людей; но имелись и те, для кого честь и совесть не были пустым звуком, кто сражался не ради убийств и грабежа, не ради мучительства и торжества над слабым, а за то, чтобы их племя точно так же могло жить, как и все прочие народы Средиземья. И если на Хоббитанию шёл такой отряд, с ними ещё можно было договориться.

Граница Южного Удела у дороги на Сарн Форд, Хоббитания, 17 августа 1726 года

…Ждать полного сбора не стали. Орки шли ходко, неутомимой волчьей рысью, оставляя позади лигу за лигой. Хоббитов-дозорных они, конечно же, не заметили.

И вновь, как и три года назад, Фолко, Торин и Малыш сидели верхом на своих коньках, вглядываясь в быстро растущее облако пыли. В нём мелькали отдельные всадники, вырывались вперёд и вновь тонули в общей массе. Нацеливался отряд прямёхонько на Южную Городьбу Хоббитании, как помпезно стали именовать наспех возведённые после нашествия 1723 года частоколы с воротами вдоль открытого всем ветрам рубежа полуденного Удела.

Находники не останавливались, не замедляли хода, не высылали разведки. Они лишь наддали, словно мча наперегонки с неведомым соперником.

Сухой ветер задул с юга, подхватил мелкую кусачую пыль, погнал её в глаза защитникам. Памятуя былые бои и осады, хоббит и гномы поставили на стенах лишь стрелков со строжайшим приказом не геройствовать, ибо в открытом бою орки их просто задавят.

За спинами друзей остались плотно закрытые створки и лучшие лучники, стоявшие поверху, за толстыми дощатыми щитами.

– Хорошо идут, – беззаботно сощурился Малыш, поигрывая обнажённой дагой.

– Угу, лихо, – согласился Торин.

Августовский денёк выдался тёплым, солнце играло на мифрильной броне. Хоббит привычно проверил, легко ли вынимается меч, удобно ли лежит лук, и взялся за стрелы.

Облако пыли приближалось так, словно орки даже и не думали замедляться. Напротив, волки перешли с рыси на бег; расстояние стремительно сокращалось.

– Что-то мне не кажется, что они в настроении поговорить, – проронил Маленький Гном. – А вот что мне кажется, так это что нам лучше было б убраться внутрь.

– Частоколы их надолго не остановят, – покачал головой Фолко. – Это ж не Минас-Тирит.

И точно – орочий отряд на скаку разделился, направляясь к стенам правее и левее ворот, перед которыми застыли друзья.

– Трусы! – заорал Малыш, привставая в стременах. – Идите сюда и сразитесь, как подобает мужам!

Орки не слушали. Сейчас их уже было отлично видно – и они нимало не походили на знакомых хоббиту и гномам бойцов из воинства Олмера Великого.

Мелкие, длиннорукие, с вытянутыми и по-рыбьи сплюснутыми с боков головами. Кожа казалась серой, и прикрывали её не добротные доспехи, обычные для орочьих племён, а какой-то ржавый хлам. Вскинуты зазубренные ятаганы, которыми весьма несподручно рубить или колоть, разве что рвать незащищённую плоть.

– И где их лучники? – удивился Торин.

С частокола, словно отвечая ему, полетели первые стрелы, пущенные хоббитами. Споткнулся и захромал один волк, другой, третий; вот упал с седла один из наездников, взмахнул руками второй, роняя рыже-ржавый клинок.

Однако оба крыла орочьего войска, хоть не столь великого числом, но сильного порывом, даже не подумали останавливаться. Волки мчались прямо к стене; иные из всадников вскочили в сёдлах, крутя над головой боло и арканы.

– Пора, – выдохнул Торин. – Эй, забирайте пони!..

– Держись за мной, – покровительственно ухмыльнулся Малыш, заработав от хоббита тычок в шею концом лука.

Тан Перегрин верно понял намерения друзей, криком погнал запасные сотни стрелков влево от ворот – влево, потому что троица друзей ударила в бок правому крылу набегающего отряда.

Оскаленные пасти волков, хлопья пены так и летят во все стороны; верёвки взмыли в воздух, орки ловко цепляли за верх частокола якоря-кошки, затягивали петли, карабкались, словно пауки.

Нет, это были не обычные орки. Совершенно необычные.

Хоббит на бегу пустил первую меткую стрелу; он искал командиров, сотников или хотя бы десятников, однако орки, казалось, сражаются сплошной массой, никому не повинуясь и не следуя никакому плану.

Ну, или это был очень хороший план, вызубренный назубок задолго до боя.

Торин и Малыш с рёвом врубились во фланг вражьего воинства; дага и меч Маленького Гнома заплясали в привычном кровавом танце. Он уклонился от одного волка, вкось рубанул другого, плечом вынес из седла перевесившегося и вскинувшего ятаган орка.