— Что?!

Но Карлос уже не слышал ее. Исполинская Волна, приближение которой он чувствовал, захлестнула его, прокатилась по всему его телу, и он разом ослеп и оглох. За ней последовала другая, потом еще и еще. Мощный поток энергии, хлынувшей в него, сбил Карлоса с ног — тело его задергалось, точно под ударами гигантского молота, он судорожно извивался на земле, чувствуя, как стремительно и неудержимо растет его сила.

Его тело вдруг слабо засветилось в темноте, потом стало стремительно трансформироваться. Послышался треск — это его кости, утолщаясь, быстро увеличивались в размерах. Карлосу казалось, что еще секунда, и у него треснет череп. Он хрипло зарычал от боли, и громоподобный рев эхом отдался под сводами пещеры.

Поведя массивными плечами, Карлос разглядывал могучие лапы, поддерживающие исполинское тело огромной черной пантеры. С негромким лязганьем выскочили когти, кривые, точно турецкие ятаганы, — еще более острые, чем прежде. Зрение тоже стало заметно острее. Даже в непроглядном мраке пещеры он без труда различал крохотных паучков, копошившихся на стене в самом дальнем ее углу. Оглушительно зарычав, он повернул голову и принялся разглядывать Кейтлин. Это была его женщина.

— Карлос… это ты?! — Побелев от ужаса, Кейтлин опасливо отодвинулась к стене.

Огромный зверь молча шагнул к ней.

— Э-э-э… хороший котик, — заискивающе промямлила она.

Пещеру вдруг как будто заволокло кровавым туманом. Карлос тряхнул головой… что-то странное происходило с его глазами. Казалось, его женщину окутывает мерцающая багрово-красная дымка. На миг он словно оглох — слышал только стук собственного сердца, колотившегося так, что было больно ребрам. Он должен взять ее, пронеслось у него в голове. Огромный зверь, припав к земле, крадучись двинулся к своей добыче.

Кейтлин беспокойно озиралась по сторонам. Внезапно, решившись, она бросилась к его рюкзаку, где дожидалась своего часа веревка, сделанная ею из шелковых шарфов. Сунув за пояс бесполезный уже фонарик, Кейтлин разбежалась и, вцепившись в веревку, одним прыжком перемахнула через расщелину.

Карлос оглушительно взревел, до смерти перепугавшись, что она сорвется вниз и погибнет, напоровшись на копья. К счастью, шелковая веревка держала крепко. Поднявшись на ноги, Кейтлин обернулась. Одним огромным прыжком исполинский зверь перемахнул через расщелину. Кейтлин пронзительно закричала от ужаса, когда он сбил ее с ног. Навалившись на нее сверху, Карлос почувствовал, как она дрожит, и это едва не лишило его остатков самообладания. Один укус — и она будет навеки принадлежать ему.

— Карлос, прошу тебя! — умоляюще пролепетала она.

Оскалив зубы, он негромко зарычал.

— Не убивай меня… — На глазах Кейтлин выступили слезы.

Карлос решил, что ослышался. Ему бы и в голову не пришло ее убить. Все, чего он хотел, это овладеть ею — спариться с ней, сделать так, чтобы она навеки принадлежала ему. Один легкий укус, и…

Но это может убить ее…

Карлос потряс головой. Он должен взять себя в руки. Он не может рисковать ее жизнью. Для этого он слишком любит ее.

Распластавшись на ней, чувствуя под собой ее трепещущее тело, Карлос отчаянно пытался укротить в себе зверя, загнать его поглубже. Громоподобный рык прокатился по пещере. Наконец тело его содрогнулось, и Карлос вновь обрел человеческий облик.

Откатившись в сторону, он распростерся на земле, задыхаясь и хватая воздух пересохшими губами.

Кейтлин опасливо отползла в сторону. По лицу ее градом катились слезы.

— Карлос, это ты? С тобой уже все в порядке?

— Мне нужен секс.

— У тебя глаза горят… — Взгляд Кейтлин скользнул по его телу, и глаза ее испуганно расширились. — Господи!.. — Она дернулась, стараясь выползти из-под него, но Карлос толкнул ее обратно.

— Карлос, прошу тебя! Я… у меня уже нет сил. Сначала я подумала, что ты умер. Потом решила, что ты хочешь меня убить.

Только тут он заметил ее красные, опухшие от слез глаза. Она плакала.

Карлос со стоном откатился в сторону. Он знал, что должен дать выход бурлившей в нем силе, иначе Волна не смирится. Медленно поднявшись на ноги, он повернулся к Кейтлин спиной, с горечью покосился на свою восставшую плоть и одним прыжком перемахнул на другой конец расщелины.

— Карлос, куда ты? — Луч ее фонарика, выхватив из темноты обнаженного Карлоса, застиг его в тот момент, когда он уже собирался нырнуть в проход.

— Оставайся на месте. Я сейчас вернусь, — с кривой усмешкой бросил он через плечо. — Думаю, много времени это не займет…

Тяжело дыша, Кейтлин с размаху плюхнулась на землю. Что, черт возьми, происходит, гадала она. Уж не приснилось ли ей все это?

Рык, раскатившийся под сводами пещеры, заставил ее вздрогнуть. Конечно, получилось не так громко, как когда он был пантерой, но все равно впечатляюще. Карлос не обманул. Он действительно управился достаточно быстро.

— Карлос? — Кейтлин направила луч фонарика на отверстие в стене.

Вынырнув из темноты, он замер и прищурился, когда свет ударил ему в глаза. Кейтлин едва не поперхнулась. Карлос по-прежнему был в чем мать родила. Возбуждение его улеглось, но от этого он не выглядел менее потрясающе.

— Я хотел тебе кое-что показать. — Он покосился на нее.

— По-моему, все самое интересное я уже видела, — фыркнула она.

— Там, дальше, есть нечто странное… — Криво улыбнувшись, Карлос подхватил разбросанную одежду и принялся торопливо натягивать ее на себя.

— Тебе мало странного?! Только что ты лежал мертвый — и вдруг ожил, — перебила она.

— Надеюсь, ты не сильно разочарована?

— Послушай, это не смешно! Я думала, у меня сердце разорвется!

— Мне тоже пришлось нелегко. Надеюсь, это тебя утешит. — Карлос, скривившись, потер ладонью живот.

— Рана исчезла… — ошеломленно протянула Кейтлин. — Как такое возможно?!

Усевшись на землю, Карлос принялся обуваться.

— Выходит, легенды не врут — у кошки и впрямь девять жизней.

— У тебя девять жизней?!

— Было когда-то девять. Осталось пять. — Карлос завязал шнурки.

— Что?! Тебе уже случалось умирать?!

— Угу. И не раз. Похоже, у меня какой-то талант притягивать пули. — Подняв с земли футболку, Карлос недовольно поморщился — она заскорузла от крови. — Проклятие… до сих пор живот болит! — пожаловался он.

— Почему ты мне не сказал? — У Кейтлин задрожали руки. — Ты хоть понимаешь, что напугал меня до смерти?

— Прости. Как-то не подумал, что могу снова умереть. — Покопавшись в рюкзаке, Карлос достал чистую футболку. — Такие вещи обычно не планируют заранее. И потом… мне не хотелось об этом говорить. Чувствую себя каким-то ходячим недоразумением. Неудачником.