Но самое главное, мне дали наставницу. Ее звали Бонни, и она тоже недавно развелась и теперь в одиночку воспитывала сына и дочь. Бонни мечтала стать учителем и недавно получила стипендию, которая позволяла ей продолжить образование. Мы быстро стали близкими подругами. Она вдохновляла меня своей уверенностью в себе и уговаривала тоже подать заявление на стипендию.

Мне эта идея казалось очень спорной. Я уже пробовала учиться в колледже – больше двадцати лет назад, – и у меня ничего не вышло. В те времена единственное, что меня волновало, – это любовь, а не учеба. Когда я вылетела из колледжа за неуспеваемость, то быстро вышла замуж и одного за другим родила четверых детей. Я окончательно погрязла в домашних хлопотах и смирилась с мыслью, что учеба не для меня.

Однажды мне позвонили из центра «Женские возможности» и предложили бесплатный билет на мотивационный семинар. Я решила сходить, потому что любая помощь из центра до этого момента была просто бесценна.

Заходя вместе с другими участниками семинара в зал, я посмотрела на их лица. Они выглядели такими печальными и побитыми жизнью – точь-в-точь так я чувствовала себя последние несколько недель, не имея средств к существованию. Я была одной из многих оказавшихся у разбитого корыта домохозяек, пытающихся вырваться из нищеты. У некоторых проблемы были еще серьезнее – например, домашнее насилие. Всем нам требовалась помощь.

– Вы не обязаны оставаться жертвами, – начала свое выступление миловидная женщина-спикер по имени Линда. – Вы можете управлять своей жизнью сами.

Она рассказала, как сама долгие годы жила сначала под крышей с тираном-отчимом, затем вышла замуж за агрессивного алкоголика. И как с ребенком на руках сбежала однажды ночью и начала новую жизнь, в которой сама решала, что и как делать. Потом Линда обратилась к залу:

– Кто-нибудь хочет поделиться своей историей и своими ближайшими планами по изменению жизни?

Я подняла руку прежде, чем подумала, что не стоит этого делать. Поскольку никто другой не изъявил желания рассказывать про себя, Линда кивнула в мою сторону, и я поднялась с места. Мой голос дрожал, но я видела, как Линда улыбалась мне, а многие женщины кивали в знак понимания. Я поделилась своей ситуацией и добавила, что хочу поступить в колледж, если, конечно, мне дадут стипендию. Я села и услышала, как женщины в зале аплодируют мне.

Когда очередь выступать перешла ко второму спикеру, я почувствовала, что кто-то подошел ко мне сзади и коснулся плеча. Это была Линда. Она вложила в мою ладонь нитку пластиковых золотых бус и прошептала:

– Как самому активному участнику.

Они были дешевыми и кричаще-яркими, но я сразу поняла, что не выброшу их.

После семинара я позвонила Бонни и сказала ей:

– Я попытаюсь получить стипендию и вернусь в колледж!

Даже в самых безумных мечтах я не представляла, что всего через месяц получу стипендию от штата Нью-Джерси для безработных домохозяек, а еще через два приду в колледж на свое первое занятие.

На своем потоке я, как и следовало ожидать, оказалась самой старшей. Я нервно ерзала на стуле и поглядывала на веселых и молодых студентов, которые тут же сбились в группы по 5–6 человек, шутили, смеялись и явно чувствовали себя как рыбы в воде. Что за дикое безумие заставило меня думать, что я могу стать здесь своей?!

Потом одна девушка протянула мне упаковку с крекерами.

– Хочешь? – спросила она, приветливо улыбаясь. Я с благодарностью приняла угощение.

Наконец, в аудиторию вошел человек примерно моего возраста. Преподаватель…

По дороге домой я сама себе читала лекцию: «Тебе дали стипендию. Ты обещала Бонни. А какой пример ты подашь своим детям, если сейчас бросишь учебу? И потом, эти золотые бусы на дне сумки – неужели Линда ошиблась, когда подарила их тебе?!»

Я взяла за правило садиться на первый ряд и активно участвовать во всех дискуссиях. Присмотрелась к своим одногруппникам и выбрала пару умных, но не слишком общительных ребят. Они и стали моими первые друзьями в колледже. Позже подтянулись и другие.

В положении старшей на курсе были свои преимущества. Мой любимый преподаватель часто поддразнивал меня, когда оказывалось, что я знаю вещи, которых не знали другие студенты, поскольку мы с ними принадлежали к разным поколениям. Я с нетерпением ждала каждого занятия, а уж такого удовольствия от жизни не получала много лет. Когда были обнародованы наши оценки, я не поверила своим глазам. У меня было «отлично» почти по всем предметам. Мой упорный труд окупился!

Эх, если бы я сосредоточилась на учебе, когда мне было двадцать, вместо того чтобы тусоваться с парнем в общежитии, вся моя жизнь пошла бы по другому пути. Однако я не имела права «зависать» на сожалении о старых ошибках. Сейчас, как никогда, настало время изменить мою жизнь.

В день вручения дипломов у меня была самая мощная команда поддержки: мама, Бонни и четверо детей, все сияли от гордости за меня. И хотя в той толпе, конечно же, не было Линды, которая подарила мне бусы, я хочу, чтобы она знала: я по-прежнему храню их как символ обретенной силы и всегда буду ими дорожить.

Я догадалась о содержании этого письма еще до того, как открыла. Его выдала тема: ПОЗДРАВЛЯЕМ! А имя отправителя было знакомо мне в связи с конкурсом эссе, в котором я участвовала. На радостях я исполнила на своем кресле маленький сидячий победный танец и с сильно бьющимся сердцем кликнула по кнопке, чтобы узнать подробности.

У меня от восторга закололо пальцы, когда я прочла обращение: «Уважаемый победитель!» Но потом я перешла к той части, где говорилось о чтении своих произведений на литературном фестивале… тут у меня отпала челюсть, и покалывание в пальцах резко прекратилось. Я пару раз моргнула, глядя на экран, словно моргание могло изменить то, что я видела; но слова остались прежними.

Уверенная, что произошла какая-то ошибка, я зашла на сайт конкурса. Я знала, что ни за что не стала бы участвовать в мероприятии, подразумевающем публичные выступления; я избегала этого всю свою жизнь. Однако вот она – деталь, которую я проглядела, – прямо посередине страницы. Я осела в кресле, снова переключилась на письмо и уныло смотрела, как слово «ПОБЕДИТЕЛЬ» превращается перед моим мысленным взором в «ПОДСТАВА».

Трясущимися руками набрала номер мужа. После шестнадцати лет брака Роджер знал обо всем – и о моих недостатках, и о том, как важно согласие с супругой. Конечно же, он меня поддержит! Но разговор пошел не так, как я рассчитывала. Когда мы миновали все обязательные охи и ахи, Роджер сказал: