Искусственная часть ее разума, уже не раз проклятая, очерненная за время мучительных размышлений, сгорала сейчас в пламени чувств.

«Я не манекен… не кукла… не игрушка…

Не тронь его, тварь!»

Образ Тернова остался столь же дорог ей, столь же близок, она отчаянно любила Илью, понимала безнадежность горького и нежного чувства.

Ее душа не исчезла, не растворилась среди небытия, и не было никакого гнета со стороны боевых программных модулей, они оказались всего лишь дремлющим до поры навыком, способностью дать отпор и выжить в критической ситуации, где иные средства уже бессильны.

«Я живая… И все, что мне дорого, находится тут, рядом, в нескольких шагах, среди тех самых, вызывавших неприятие пустошей, среди ошибок, противоречий, радостей и невзгод…»

Чужой внезапно стушевался.

Он усиливал давление на разум Кати, а подчиненный ему двалг внезапно сместил прицел, теперь первоочередной целью стала она!

Жуткое наваждение таяло.

Боец чужой расы привстал, ему требовалось вскарабкаться на несколько метров выше, чтобы безошибочно поразить новую цель.

Зрение девушки стремительно прояснялось. Из мира навязанных грез она неумолимо возвращалась в реальность. Растерзанные телпом фрагменты мыслей истаяли. Перед глазами проступила желтоватая, покрытая трещинами поверхность стеклобетонной глыбы, ее собственная рука, обтянутая гермоперчаткой, ствол трофейной «АРГ-8», глядящий во тьму.

Время сорвалось в прежний стремительный ритм миллисекунд, ее сердце, едва не остановившееся в миг полного оцепенения, ударило глухо и горячо, а пустые, лишенные зрачков глаза чужого отдалились, восприятие врага вновь трансформировалось, но она уже стала иной, поняла правоту Тернова, Урмана, Искандера.

Растоптанная, бездыханная любовь не может править миром.

Прежде чем пытаться что-то изменить, ты должна выжить, сберечь тех, кто близок тебе по духу и крови.

«Вот и все, девочка. Наивная юность ушла. Ты хотела жить – так живи! Живи на той стороне, где родилась!»

Грохот выстрела, нестерпимая вспышка, мягкий толчок в плечо, плавный поворот ствола и снова: грохот, вспышка, толчок отдачи…

* * *

Урман пошатнулся, с трудом удержав равновесие.

Логр-компоненты обвивали его голову, будто терновый венец, в ушах звенело, перед глазами плавали радужные пятна.

Минута тридцать секунд…

Потерянное, выпавшее из осознанного восприятия время!

Он рванулся вперед, инстинктивно продолжая начатое полторы минуты назад движение. Но ситуация кардинально изменилась – двое чужих, зафиксированных лограми, уже не в счет. Один безвольно сползал по скату дымящейся почвы, второго отшвырнуло на покрытый окислами кузов подбитой сотни лет назад планетарной машины.

Торн резко обернулся.

Логр-компоненты изогнулись, транслируя ему динамичную картину – две горячие гильзы от «АРГ-8» катились по склону оврага.

– Катя?

Девушка, бледная, осунувшаяся, бессильно прислонилась спиной к желтоватой глыбе стеклобетона.

По ее щекам текли слезы.

– Тернов, возвращайся немедленно! Искандер, помоги Кате! – Урман был зол. Он пропустил удар, вовремя не заметил опасность, недооценил всей важности информации о генетически усовершенствованных бойцах Инсектов!

– Бегом к зданию! – Он резким движением разъединил цепочки логр-компонентов, плавно, четко понимая, что делает, швырнул сборку из трех кристаллов по направлению движения группы. Логры не упали на землю, они взмыли вверх, передавая данные, срывая новую попытку тварей подпустить группу поближе и нанести беспощадный удар.

Силуэты двалгов, затаившихся у оконных проемов на уровне четвертого этажа, внезапно и резко проявились на фоне чернильной тьмы. Канал телеметрии данных транслировал показания логров всем бойцам группы, но первым на опасность отреагировал Тернов, его стрелковый комплекс ударил точно и беспощадно, три одиночных выстрела, произведенных с неудобной позиции, поразили цели, усиленные бронебойные заряды оставили дыры в стене, уничтожив затаившихся в укрытии тварей.

– Не останавливаемся! – Еще три логра, работая в сцепке, канули во тьму, расширяя восприятие.

– Телп! Пятый этаж, левое здание! – Искандер дал короткую очередь, подсознательно ожидая сокрушительной телепатической атаки, которой он не мог противостоять так же эффективно, как Катя. Боец Анклава прошел через многие трансформации, нейрочипы в его организме уже не образовывали дублирующей системы, они являлись устройствами расширения сознания, хранилищем данных, утратив способность управлять поведением.

Он четко видел, что не попал, чуждая тварь успела отпрянуть от оконного проема, но ответного удара так и не последовало.

– Работаем на поражение! – Голос Урмана подстегнул к действию. – Логры нас защитят!

Бледный сполох статики промелькнул на уровне седьмого этажа центрального здания.

– Снайпер!

Справа заработал импульсный пулемет. Крупнокалиберные пули с грохотом пробивали нагромождения металлических обломков, протяжный, рвущий по нервам скрежет сопровождал появление оползней, древние машины начали сдвигаться, массивные кузова переворачивало, сбрасывало вниз.

Тернов заскочил в укрытие.

Фрагмент древней постройки представлял собой коробку из четырех стен без крыши. Сквозь пробоину открывался неплохой сектор обстрела, но засевшие в зданиях двалги уже перехватили инициативу. Используя численное превосходство и явное преимущество позиций, они держали подступы под контролем, подавляя огнем любое замеченное движение.

Илья прижался к стене подле пролома.

По опыту он знал: действия двалгов координирует «мыслящий». Его необходимо уничтожить в первую очередь.

Информация от логров продолжала поступать, две сборки кристаллов, используя непонятный движитель, уже достигли зданий и проникли внутрь, транслируя панораму этажей.

Вот он!

Телп, видимо, понял – его ментальные способности блокирует некая защита, он прекратил тщетные попытки удаленного воздействия на разум людей и сконцентрировался на управлении огнем.

В зданиях держали позиции не менее двух десятков двалгов.

– Проклятье! – Дыхание Искандера сбилось, он едва успел отпрянуть. Заряд, выпущенный из гаусс-винтовки, разнес кузов древнего автомобиля, за которым он только что пытался укрыться. Осколками металла посекло броню, повредило несколько внешних датчиков на ободе проекционного забрала.

Урман резко привстал. Реактивная граната, выпущенная им из подствольника, прошила тьму ярким росчерком, внутри центрального здания раскатисто ударил взрыв.

– Прорываемся на первый этаж!

– Катя, ты где? – Илья сменил тип боеприпасов, резко выглянул, несколькими форсированными очередями попытался достать телпа, но тщетно, тот скрывался в глубинах этажа, не лез на рожон.