– Кстати, об их силах, – Урман намеренно попытался увести разговор от болезненной для Тернова темы, дать ему несколько минут передышки. – Действия пилота вражеского корабля выглядят достаточно неуклюжими. Он неопытен. Двалги и телпы из состава высаженного десанта также не блещут способностями.

– И куда ты клонишь? – поинтересовался Вандал.

– План «Отделившегося» по захвату «Танаиса» не просто провалился. Инсектам нанесли удар, от которого трудно оправиться. Они потеряли двадцать четыре тысячи укомплектованных экипажами кораблей. Лучшие, наиболее подготовленные бойцы уничтожены. Гибель защитников станции не была напрасной. – Урман меньше всего хотел сейчас рассуждать на тему «Танаиса», но его слова в большей степени адресовались Тернову. – Даже если «Отделившийся» сумел спастись или находился на безопасном удалении от станции в момент уничтожения ядра реакторов, он лишился ударной силы.

– Значит, где-то поблизости они в срочном порядке выращивают бойцов? – предположила Катя.

Урман протянул ей браслет из трех логров.

– Держи, лишним не будет. Да, думаю, где-то тут, на территории мегаполиса выращиваются новые бойцы. Это дает нам шанс найти инкубаторы, подобраться достаточно близко к «Отделившемуся» и нанести удар, поставить точку в войне.

– Нельзя недооценивать Хоша, – глухо произнес Тернов. – Уже не раз обжигались.

– Да, ситуация паршивая… – Вандал нервно выглянул за окно. – А где искать их базу?

– Местоположение мы с Терновым вычислили. – Урман закончил сборку последнего устройства. – Все, передышка окончена. Пора выдвигаться.

– Пешком? У нас тут неподалеку машина!

– Забудь о ней. Заберешь на обратном пути, – Урман похлопал Вандала по плечу. – Все за мной.

Мегаполис «Европа». На пути к центру города…

Бесконечная война.

Сознание Кати упорно отторгало смысл страшного словосочетания. Ее рассудок систематизировал информацию, складывал воедино обрывочные сведения, полученные из разных источников.

Отряд углублялся в руины, следуя маршруту, проложенному Урманом и Ильей. Через три часа, если ничто не помешает поддерживать взятый темп, они наикратчайшим путем выйдут к ветке скоростной магистрали, проложенной в толще межуровневого перекрытия исполинского города.

Там, по данным электронной разведки, наблюдалась энергетическая активность. Древние коммуникации кто-то восстановил и эксплуатировал.

Еще сутки назад все мысли и чаяния Кати укладывались в рамки жестокой, противоречивой действительности современной Земли, она искренне считала, что нашла свое место в жизни, встретила любовь, а теперь границы ее мысленного восприятия, мироощущения резко расширились, сознание вобрало новые образы, события, знания, стремительно формируя представление об Обитаемой Галактике.

Пути назад нет. Она уже никогда не вернется в узкий круг интересов и проблем, ограниченных рамками Земли.

Но будущее, скупо очерченное границами неотвратимых событий, вызывало тяжелое чувство обреченности.

«Неужели мы не в состоянии изменить грядущее?

Наш удел – третья Галактическая война, схватка между Человечеством и Инсектами?»

Невыносимые мысли. Она украдкой посматривала на Тернова, Урмана, Вандала, Искандера и читала на их лицах мрачную решимость идти до конца. У каждого из них свой мотив, но результат в конечном итоге один – локальная победа или смерть.

Катя не знала, что именно они найдут в точке, указанной Ральфом.

Ей не хватало данных, она хотела найти выход, но не видела реальной возможности остановить предначертанный ход событий.

Тернов отказался говорить на тему Инсектов. Она понимала Илью. Он держался из последних сил.

– Урман? – Она задействовала закрытый канал связи.

– Говори, слушаю.

– Я хочу понять, кто такой Хош? Почему он встал на путь войны?

– Эк ты хватила, девочка… – удивился Торн. – Он высшая форма воплощения коллективного разума. Его не смогли понять лучшие умы Конфедерации.

– И все же? – Катя не собиралась отступать.

– Мы мало знаем об «Отделившихся», – Урман вполне серьезно отнесся к ее вопросу. – На протяжении истории цивилизации Инсектов их было несколько. Удалось точно установить, что появление «Отделившихся» заложено в механизм выживания вида.

– Они – результат эволюции?

– Да, с одной существенной оговоркой – их появление всегда обусловлено некими экстремальными условиями, прессингом, грозящим вымиранием вида.

– В чем их сила? Почему они властны над Семьями?

– Насколько мне известно – «Отделившийся» обладает способностью к необычайно мощному ментальному воздействию. Настолько мощному, что противостоять ему не могут коллективные рассудки современных Семей.

– А есть сведения о прошлом, о предшественниках Хоша?

– Информация скудная и во многом противоречивая. Первый из «Отделившихся» объединил древние Семьи, считается, что он разработал и воплотил проект строительства Сферы. Далее, когда неограниченные жизненные пространства искусственного мира привели цивилизацию разумных насекомых к длительному периоду благоденствия, «Отделившиеся» играли роль колонизаторов, основателей новых городов, но это непроверенные данные, полученные от Логриан. В точности известно, что после нашествия предтеч и бегства Инсектов из Сферы их цивилизация распалась на тысячи планетных поселений, основанных среди миров скопления О’Хара. Вновь образованные Семьи утратили большинство древних знаний, ведь они хранились в едином ментальном поле, которое подверглось катастрофической фрагментации. Инсекты оказались в зависимом положении от Харамминов – цивилизации, исторически развивавшейся в звездном скоплении. Голубокожие на протяжении сотен тысяч лет угнетали Логриан и Инсектов, пока последние не подняли восстание. Во главе сопротивления, как ты, наверное, догадалась, встал «Отделившийся». О нем есть документальные свидетельства в архивах Квоты Бессмертных.

– Инсекты завоевали независимость?

– Да. Большинство Семей вышли из-под власти Харамминов, и лишь небольшое скопление миров по-прежнему управлялось Харамминами. Так продолжалось на протяжении миллионов лет, пока вуаль логрианских устройств, скрывавших О’Хара от обнаружения, не была снята.

– Почему «Отделившиеся» стали появляться вновь?

– Инсекты заперты в скоплении. Их развитие давно остановилось. Миры, куда могла бы быть направлена их экспансия, населены людьми. Хош не первый из «Отделившихся», чье появление зафиксировано за последние полвека. Как только пала «Вуаль», высшие воплощения коллективного разума Семей стали возникать периодически, но, вразрез с древней иерархией, сами Инсекты считают их безумными особями. Они вносят смуту в устоявшийся миропорядок. Большинству Диких Семей не нужна война с Человечеством. Они заняты междоусобицами, если хочешь – живут одним днем. Хош стал исключением из правила. Его Семья погибла, он собрал отряд выживших и покинул родную планету. Долгие скитания, попытки возродить Семью привели его в Сферу. Он доставил много неприятностей и самим Инсектам, и Логрианам, и нам. За ним охотились, но безуспешно. «Отделившийся» прошел трудным путем, его навязчивой идеей стало возрождение Единой Семьи. Инсекты не в силах с ним справиться. Войны между коллективными рассудками, как правило, протекают на ментальном уровне, а «Отделившийся», как я уже сказал, обладает сокрушительной силой воздействия. К тому же он научился формировать мнемонических клонов, трансформировать подчиненных ему особей в свои точные копии. Сколько их – неизвестно.