– Если бы это было кино, я бы ударил Сэма в два раза сильнее и вытолкал его за дверь, – сокрушается Марк.

– Как рука?

– Болит. Я чувствую себя лузером.

– Но ты же дал ему сдачи. Молодец.

– Да, верно. Если бы ты не встала между нами, он бы сделал из меня отбивную.

Я поправляю горох.

– Не знаю, что бы я делала, если бы ты не пришел. Как, больно?

– Пока да. Продолжай.

– Сейчас смешно, но ведь я боялась потерять Сэма. Я до последней минуты боялась сообщить ему о приезде Беллс. Я так нервничала, что он не захочет меня знать, бросит.

Марк садится и поворачивается ко мне.

– Я помню, как ты говорила мне об этом после нашей первой встречи. Глупо, Кэти. – Его тон настораживает меня.

– Я понимаю и не хочу оправдываться. – Мне невыносима мысль, что он плохо подумает обо мне. – Беллс вообще была вне моей жизни, пока не приехала сюда. Я видела в ней лишь потенциальную опасность, что она оттолкнет Сэма. Да, это звучит жестоко, но я так думала. За это время я сильно повзрослела и поумнела. Ты знаешь, он даже ни разу не позвонил мне и не спросил, как мама себя чувствует. Вот я бы ему позвонила в такой ситуации, что бы там с нами ни произошло.

– Что ты вообще нашла в этом парне? – раздраженно спрашивает Марк.

– У него есть и хорошие качества, уверяю тебя. Конечно, сегодня они не были видны. Марк, он одинок, у него никого нет. Никакой поддержки со стороны семьи. Он никогда не рассказывал о своих родителях. Сплошная пустота и печаль. У него нет настоящих, верных друзей, с которыми можно делиться всем, только приятели вроде Магуайра. И он может потерять работу. Я знаю, как он этого боится. – Я чувствую, что готова заплакать. Так грустно видеть Сэма таким несчастным. – Нет-нет, у него есть хорошие качества, – снова повторяю я. – Он хотя бы не надувает щеки и не воображает из себя невесть кого. Я многому училась у него тогда. Кем я пыталась стать? Крутой, безупречной, успешной Кэти?

Марк смягчается.

– Тебе не надо было никого изображать из себя. И он не должен был это поощрять.

– Легко сейчас обвинять Сэма, но в этом он не виноват. Причиной была моя собственная неуверенность в себе.

Марк кивает.

– Ты ведь не будешь проходить через все это еще раз, со следующим парнем, которого ты встретишь?

– Ну уж нет. Я усвоила урок.

– Мужчины этого не стоят, – добавляет он со знакомой лукавой усмешкой.

– Спасибо, что зашел сегодня. Ты настоящий друг, Марк. Никто еще прежде не помогал мне так хорошо. Я в долгу перед тобой.

– Что ж, ты можешь купить мне новые очки?

Я смотрю на его очки, растоптанные в лепешку; черная оправа теперь напоминает знак доллара.

Мы смеемся.

Это самое малое, что я могу сделать.

В четверг вечером Марк приглашает меня поужинать. Я ухожу из магазина раньше обычного; Ив и моя новая продавщица, Джеки, справятся и без меня. Джеки неглупая и с энтузиазмом взялась за работу. Она увлекается дизайном и вяжет. Я даже собираюсь выставить ее изделия на продажу.

Я сижу на высоком табурете за стойкой на кухне у Марка. Передо мной лежит стопка бумаги. Страницы исписаны его красной ручкой. Эссе о романе «Мэр Кэстербриджа» с подчеркнутым ужасным словом «Обсудить». Я кручусь на табурете и играю с устройством, регулирующим высоту.

– Эгей! – восклицаю я, опускаясь ниже. – Мне нравится!

Он открывает холодильник.

– Проклятье! Нет молока. Что бы ты съела сегодня?

– Почему бы нам не пойти в ресторан? – предлагаю я. Мы с Марком никуда не ходили, не считая того вечера, когда мы смотрели школьную постановку. Обычно он готовил мне ужин, но я уже устала от спагетти болоньезе.

– В ресторан? Ты думаешь, наша дружба созрела для такой акции? – спрашивает он.

– Я считаю, что мы готовы. Я говорила тебе, что нашла квартиру, которая мне нравится?

– Ты переезжаешь? – спрашивает он, а потом удивляется самому себе. – Иногда я забываю, что ты живешь у Эммы и Джонни.

Они пока еще не виделись с Марком.

– У тебя ментионит, – сказала мне позавчера Эмма, когда мы покупали ей свадебное платье.

– Менти… что? – удивилась я.

– Ментионит. Ты говоришь о нем все время. Когда ты нас познакомишь?

Даже мама заметила во мне перемены, когда я недавно позвонила.

– У тебя что-то началось с Марком?

– Нет, ма, он просто друг.

– Бла-бла-бла, – недовольно проворчала она. – Любовь приходит, когда ты меньше всего ее ждешь. Не упусти свой шанс, Кэти. Если тебе нравится этот человек, скажи ему. Если нет, двигайся дальше. Ты должна использовать любую возможность, никогда не отказывайся от приглашений, потому что никогда не знаешь, что у тебя впереди. Когда я познакомилась с твоим отцом…

– Кэти, – слышу я голос Марка. Он легонько толкает меня. – Знаешь, у тебя это часто бывает.

– А? Прости? Что?

– Уходишь в свой собственный мир. О чем ты думаешь?

– Хм… о моей новой квартире.

– Где она находится?

– Близко от моего бутика. Это Чизуик.

Он наклоняется к стойке. Он в новых очках, почти таких же, как прежние. Мы купили их вместе. Еще я убедила его купить бледно-голубой свитер с круглым воротом, без дыр на рукавах.

– Что, жена вытащила тебя за покупками? – спросил парень в «Маркс &Спенсер», когда я советовала Марку попробовать другой стиль.

– Когда ты переезжаешь? – Марк подталкивает меня снова.

– Перед самым Рождеством. – Я нашла маленькую квартиру с двумя спальнями; вторая комната мне нужна для Беллс.

– Черт, меньше месяца осталось?

– Да. Эмма с Джонни устроят в мою честь через две недели прощальную вечеринку. Ко мне приедет Беллс, так что хорошо бы ты тоже пришел.

– Я постараюсь, – говорит он, и я бросаю в него красной ручкой.

– А Джесс, она будет?

– Я спрошу у нее.

– Почему вы не живете вместе?

– Ну, если учесть тот факт, что она живет в Эдинбурге… – Он явно хочет сменить тему. – Чай? Или тебе хочется чего-нибудь покрепче?

– Чай вполне меня порадует.

– Тогда поставь чайник. Я схожу за молоком и зефирными пирожными. – Он берет со стойки ключи и выходит.

Неожиданно начинает вибрировать мобильный Марка.