— Фу! Как негигиенично! — говорила невестка. А Марина их не гнала. Ей было с ними тепло, она чувствовала себя почти счастливой. Но вот однажды в промозглый вечер, когда на улице не было видно ни зги, она пошла с собаками на прогулку, и Федька вдруг, отчаянно и радостно взвизгнув, кинулся что было сил в темноту.

Марина сердцем почувствовала, что что-то не так. К ней шагнул Сергей Иванович. В той же куртке, с таким же смятенным видом. Она его сразу узнала. Пудель, несмотря на то что был весь в грязи, сидел у него на руках. Марина почувствовала опасность. На это раз разговор был коротким. Он поблагодарил Марину, сказал, что вернулся и намеревается жить на даче. Федьку он хочет взять назад.

— Ну уж нет! — заявила Марина и вырвала у него из рук пуделя. — Федька мой! Что вы мотаетесь то туда, то сюда! Отдали, забрали… Не отдам!

Сергей Иванович помолчал, извинился, ушел. Марина держала собак на поводке. Ей показалось, что у Федькиного хозяина еще больше согнулась спина. Федька рвался и лаял. Ей с трудом удалось втащить его в дом, он кидался на дверь. Через два часа стали стучать в стену соседи, но она ничего не могла сделать. Федька страшно выл.

— Предатель! — сказала ему Марина, села на диван и заплакала. Дуська молча устроился рядом. Федька прочно залег в коридоре и не сводил глаз с двери. Он похудел, осунулся, и шерсть на нем стала висеть клочьями. «Умрет ведь собака!» — испугалась Марина, нашла давным-давно оставленную ей визитку и стала звонить за границу. На том конце провода долго ничего не могли понять. Наконец сын Сергея Ивановича с трудом вспомнил, как добраться до дачи. Марина надела на Федьку поводок и потащила на электричку. Дальше дорогу спрашивать не пришлось. Главное было от него не отстать. Люди из поселка с удивлением наблюдали, как по главной дороге бежит, размахивая ушами, кудрявый пудель, а за ним, едва удерживая поводок, мчится женщина с растрепанными волосами. У калитки Федька вырвался, и Марина остановилась. В старой телогрейке, с лопатой в руках у порога дома стоял Сергей Иванович и успокаивал Федьку, который прыгал на него и восторженно визжал.

«Ну, вот и все, чего ты добилась в жизни! Ты его выходила, он тебя предал!» Она повернулась, чтобы уйти. Ей было очень противно оттого, что она так глупо бежала у всех на глазах, потная, грязная. Но пудель и его хозяин догнали ее.

— Нет, я вас не могу отпустить! — Сергей Иванович настойчиво повел ее в дом.

Марина удивилась, что на своем участке это был как будто другой человек — хозяйственный, умелый, приветливый. Он провел ее по владениям, показал все, что там было, и Марина, которая раньше к садоводству была равнодушна, неожиданно подумала, что хорошо, наверное, было бы жить в деревянном доме, работать в саду, не торопиться опоздать на работу. А Федька лежал на своем месте у печки с таким видом, будто после дальних странствий наконец вернулся домой. Марина посмотрела на него, поняла и простила.

Сергей Иванович напоил Марину чаем с булками, а потом проводил ее на станцию к поезду. Они расстались друзьями. Но когда она вернулась домой, в коридоре у двери залег Дуська. Он нюхал воздух, жалобно подвывал и ждал Федьку. А в деревенском доме серый кудрявый пудель хватал зубами поводок и прыгал на дверь.

«Ну и что я теперь буду делать?» — размышляла, лежа на диване, Марина. Отопление до сих пор не включили, ей было холодно. Дуська сидел в коридоре и ждал друга. Вдруг он привстал на четыре лапы и завилял хвостом. Одновременно раздался звонок в дверь.

«Не открою, а то кого-нибудь убью!» — не вставая с дивана, решила Марина. Но Дуська принялся отчаянно лаять. Марина встала. На пороге стояли Федька и его старый-новый хозяин.

— Что случилось? — спросила Марина.

— Мы скучаем, — сказал Сергей Иванович. — Давайте жить вместе!

Марина автоматически схватилась за голову и вспомнила, что не сняла бигуди. Правда, тут же поняла, что этому милому, придавленному судьбой человеку нет никакого дела ни до ее старого халата, ни до тапочек. Она поняла, что ему вообще наплевать на то, как она выглядит. Он пришел к ней сейчас потому, что давно знал — не страшно жить и работать там, где ты любишь, и рядом с теми, кто любит тебя.

И тут же другая женщина, та, что обычно ходила с насупленными бровями, заметила Марине: «Да он просто хочет, чтобы ты пахала на его даче! А потом все достанется заграничной девчонке!» «Какая же ты дура!» — сказал в ответ молчавший весь последний год внутренний голос.

Марина посмотрела Сергею Ивановичу в глаза. Федька и Дуська сидели рядом и ждали.

— Вам не нравится мое предложение? — упавшим голосом спросил Сергей Иванович.

— Очень нравится, — ответила Марина. — Я ваше предложение принимаю. Но имейте в виду — будет трудно.

— Ничего, как-нибудь выкрутимся! — сказал он и робко похлопал ее по плечу.

Июнь 2001 г.

Скоро у Матроны должен был быть юбилей. Один из тех торжественных юбилеев, какие бывают всего несколько раз в жизни, на которых дарят цветы, «адреса» от начальства и дорогие подарки. На которых обсуждают наряды, возраст и кто как выглядит, со скрытым удовлетворением отмечая про себя, что кто-то выглядит плохо. Обычно с этим человеком бывают подчеркнуто ласковы и любезны.

Матрона юбилеи терпеть не могла, а своего не желала особенно. В жизни ее уже не было дорогих лиц, которые она непременно хотела бы видеть. Со своей подругой, известным режиссером, она разговаривала по телефону почти каждый день. Для ее карьеры юбилей не значил ничего, потому что однажды она поняла, что выпереть с работы могут кого угодно, будь ты хоть народным, хоть заслуженным, хоть трижды лауреатом, профессором и так далее. Матрона имела звание заслуженной, была профессором и преподавала актерское мастерство. А возраст уже подходил к пенсионному.

— Выгонят — буду декламировать в переходах метро, — шутя говорила она подруге. — Играет же там молодой человек на скрипке. И судя по тому, как звучит у него Сен-Санс, юноша тоже из академического коллектива.

Из родных существ у нее остался цветок, стоявший на подоконнике, и старая собака. У собаки тоже был пенсионный возраст. Все лето она ела на газоне траву, и после этого ее рвало. Матрона подобрала своего пса на помойке в тот период, когда мечтала сыграть Джулию Ламберт, причем Джулия тогда была чуть-чуть старше Матроны — ей было сорок шесть. Столько же ей оставалось и сейчас. Возраст героинь не меняется. Меняется только возраст актрис. Теперь значительно старше стала Матрона. А эту роль ей сыграть так и не пришлось. Как и многие другие, которые были просто созданы для нее. Джулию сыграла Артмане. И прекрасно сыграла, не придерешься. В этом был парадокс. Матрона была замечательная актриса. Выдающаяся. Но в больших ролях не востребована. И никто не знал почему.

У нее было правильное, выразительное лицо, хорошая фигура. Но она всю жизнь только учила. И выучивала. И ученики ее становились известны и знамениты. А сама Матрона играла свои роскошные главные роли на маленькой сцене студенческого театра, где вместо толпы восхищенных поклонников наблюдали за ее мастерством десять оболтусов.