…Он был один, почти все время, сколько помнил себя, – один.

Таков жестокий, но, должно быть, необходимый обычай. Если число родившихся драконов превышает допустимое, младшие должны уйти, стать изгнанниками. Наверное, наш дракончик родился не в добрый час, наверное, чем-то не угодил Матери-Богине – той, чье подводное святилище находится далеко в океане. Ему пришлось уйти в изгнание, хотя и было известно, что изгнанники, как правило, не выживают.

А дальше начались скитания. Конечно, хорошо, что бескрылые драконы могут жить и в пресной, и в океанской воде и выходить без ущерба для себя на сушу, и это порой помогает сохранить жизнь, но…

Слишком, слишком много в океане тварей, которым ничего не стоит просто сожрать маленькое и еще совсем беззащитное существо. Есть и другие: они не посмеют напасть на взрослого дракона, но запросто уничтожат детеныша. Просто уничтожат, даже не ради еды. Почему – дракончик не знал…

…Ник содрогнулся от ужаса и отвращения – перед его взором оказалось, словно на картине художника-наркомана, целое сонмище чудовищ. Это был какой-то дикий клубок из шипов, клыков, щупалец, клешней и еще чего-то такого, что, к счастью, никак не называется в земных языках…

…Как дракончик смог избежать всего этого. Наверное, просто случилось чудо. Наверное, такое случается раз в тысячу лет, и изгнанник остается живым и невредимым.

В реке, протекавшей на континенте, куда он приплыл, было уже не так ужасно. Здесь мерзостные твари тоже обитали, конечно. Но не такие зловредные. К тому же это были животные, просто животные, и ничего более. А дракончик, прожив здесь некоторое время и немного окрепнув, вдруг понял, что может заставить этих животных проплыть мимо, не причинив ему никакого вреда.

И тогда он почувствовал одиночество. Рядом не было никого из сородичей, они остались далеко в стороне восхода, откуда дракончика унесло океанским течением.

Страх и одиночество, одиночество и страх… Но они не смогли уничтожить самого главного: от природы синий дракон был до безумия любопытен. И, когда он рассмотрел под водой некий предмет с шевелящейся на нем пищей, он подплыл к нему… и проглотил. И понял, что это – его гибель.

Совершенно непонятные существа добывали еду, и этой едой оказался он сам.

А потом… потом случилось что-то странное. Это были не животные – они на такое не способны. Новые для него существа ничем не походили и на демонов океанских глубин. Они были совершенно иными, и одно из них умирало.

Умирал и сам дракончик – от боли в проткнутом нёбе…

Ник еще раз почувствовал дикую боль во рту – и его пронзил жгучий стыд.

…Значит, перед ним – Понимающий? Среди драконов была легенда о том, что где-то – должно быть, на краю мира – живут те, кто совершенно не похож на них, однако разумен. Эти существа могут выглядеть по-разному – с крыльями и без, в шерсти или чешуе. Важно не это: они смогут почувствовать и понять мысленную речь, обращенную к ним. И двуногое существо, не имеющее ни клыков, ни когтей, поняло его и поможет?

Он ждал гибели, когда Ник протянул руку, чтобы вытащить крючок. А вместо гибели получил свободу. И тут же понял – уйти просто так нельзя. Второе существо умирало, и дракончик догадался, что тому причиной. А помочь ему было очень просто: драконий укус делает безопасным яд маленькой склизкой твари, от которой пострадало второе существо. Странно, у них нет никакой брони… Как же они рассчитывают выжить?..

А вот это было интересно, и дракончик решил, что не отстанет от этих странных существ, пока не выяснит всё до конца. А вдруг с ними можно будет разговаривать? Вдруг они примут его?

И все же ему было страшно. К тому же рядом с двуногими постоянно вертелось и еще одно существо, и уж оно-то точно было животным – с громким и неприятным голосом и совершенно дурными, по мнению дракончика, манерами.

Вскоре двуногие уселись в деревянную скорлупку и, взяв с собой животное (видимо, оно не предназначалось в пищу, а исполняло какую-то особую, неведомую дракончику роль), отплыли от берега.

Нет, такой шанс упускать было нельзя. Нужно было непременно изучить загадочных существ, а если получится – осторожно попробовать подружиться с ними.

И дракончик использовал этот шанс. Плавал он достаточно быстро, к тому же если уставал, то вполне мог зацепиться коготками за днище лодки. При этом, разумеется, он не мог видеть двуногих, зато слышал отголоски их мыслей и эмоций. Странными они были.

Эти существа плыли по реке не просто так, у них была какая-то неясная цель, притом цель, связанная с самим существованием этой расы в мире. Они прибыли сюда не просто издалека, а из какого-то невообразимого пространства, а черное, покрытое короткой шерстью животное считали кем-то вроде младшего по рангу, но все же друга.

То, что узнавал дракончик, поражало его воображение. Мало того, однажды они заговорили о нем. Оказывается, в своем далеке двуногие знали о существовании таких, как он. Для этого у них были свои мысли и определения. И тут наступала полная неясность. С одной стороны, к драконам двуногие относились уважительно. У них было немало легенд и преданий о добрых драконах, помогавших им в борьбе с неведомыми врагами. С другой стороны, двуногие, подобные им, убивали его сородичей.

Дракончик не понял ничего, но рассудил, что надо быть очень осторожным с этими путешественниками. Хотя… Если бы его хотели убить, то смогли бы это сделать, когда он попался на крючок.

Так или иначе, двуногие были хищниками, и пищей им служила рыба. Это немного роднило их с дракончиком.

Случай вновь повстречаться с двуногими представился на островке в дельте, но дракончик решил, что безопаснее наблюдать за их жизнью из воды. То, что он увидел, заставляло задуматься – а настолько ли они разумны, как кажутся? Ведь это очень и очень непрочные существа. Теперь был болен тот, кто вытащил крючок из его нёба. Надо ли ему помочь?

Дракончик решил, что это следует сделать – но пока существо будет спать. Он вспомнил, как человек испугался, когда он решил вылечить его напарника. Похоже, они просто не поняли, что укус может быть смертельным, но бывает и целебным.

И все же они были разумны. Вне всякого сомнения. И если он их сейчас упустит, то навсегда останется один.

А оставаться в одиночестве дракончику совершенно не хотелось…

Он не будет бесполезен. Вот эта рыба – маленькое доказательство того, что он необходим странным двуногим пришельцам. Он готов охотиться и дальше. Он до конца не понял, ради какой цели они путешествуют, но знает, что ничего плохого двуногие не хотят. Без него им будет трудно, очень трудно. Поэтому просто необходимо взять его с собой…

А что до животного, то он – так и быть – готов подружиться и с ним…

…Дракончик слегка наклонил голову и посмотрел на Ника. Юноше показалось, что в золотистых немигающих глазах отражаются не только отблески пламени костра, но и мольба…