– Что же с тобой делать? Наше путешествие очень опасно, – вслух проговорил Ник, а потом при помощи мыслеобразов попытался передать собственную историю: жизнь среди каменных строений, нагроможденных около большой реки, начало экспедиции, лагерь и строительство Эльсинора, историю урунгхов, собственное бегство и неожиданное появление Эллора, а заодно – и цели путешествия…

Скорее всего, половины переданного дракончик не понял, остальное же показалось ему странным и совершенно неясным.

…Что ж, он готов разделить все опасности с Понимающим. Он не испугается огромных птиц, хотя слышит о них впервые. Но то, что ему довелось увидеть в море, не идет ни в какое сравнение с какими-то там птицами. К тому же, если он все правильно увидел, среди этих птиц тоже есть Понимающие? Так это же замечательное открытие! Ему просто необходимо увидеть этих самых птиц! Нет, странные двуногие путешественники наверняка посланы ему самой Матерью-Богиней, сжалившейся над изгнанником! Только не прогоняйте…

…Вместо ответа Ник протянул руку и легонько погладил чешуйчатую головку дракончика. Тот зажмурился от удовольствия, как хорошо накормленная кошка, лежащая у камина.

– И как тебя называть? Твое имя я произнести не сумею…

…А вот это даже и не важно. Можете называть как хотите. Только возьмите с собой…

– А ты любопытный…

– Назови его Локи, – подсказал Эллор, поскольку Ник находился в явном затруднении. – Тот тоже был ужасно любопытным и совался куда надо и куда не надо.

– Ну ладно, Локи так Локи, – вздохнул Ник. И с удивлением обнаружил, что все еще держит одной рукой собачий ошейник, а Рона уже и не думает лаять или бросаться на дракончика. Она просто немного удивленно втягивает носом воздух.

…Ты можешь отпустить свое животное. Я попробую с ним поладить. А если что – так ведь всегда могу убежать. Оно у вас неповоротливое. И я не стану бить ее хвостом. Я знаю, оно вам для чего-то очень нужно…

Ник понял совет дракончика и после секундного раздумья нехотя отпустил собаку. Та сделала несколько шагов по направлению к дракончику, наклонилась, обнюхала его, подошла обратно к юноше и пристально посмотрела на него: «Этот – свой, Хозяин?»

– Свой-свой, – кивнул Ник.

Кажется, собака его отлично поняла.

И отряд увеличился еще на одно разумное существо.

* * *

Чудеса чудесами, приключения приключениями, но иной раз приходится подумать и о земном. Эллору пришлось.

Последние дни ему было как-то не до бритья, а в итоге отросшая щетина в сочетании с длинными волосами придавала ему вид не менестреля, а скорее разбойника с большой дороги. Это поразительное сходство усиливалось и зеленым костюмом а-ля Средние века. Теперь, после вчерашнего купания в трясине и последующей стирки, куртка и брюки оказались покрытыми бурыми разводами и напоминали вполне современную камуфляжку.

Словом, посмотрев на свое отражение в ручье и пробормотав:

– Ну и видок у тебя, Шарапов, – Эллор решил хотя бы немного заняться своей внешностью. В конце концов, ведь это же неудобно: они вроде бы избраны посланниками, лицом земной колонии, можно сказать. Ничего себе лицо – зарос хуже некуда.

В Эльсиноре было проще, хотя и не совсем. Там можно было раздобыть «опасную» бритву, например. Здесь же у него не было ничего. Кроме кинжала.

Эллор разогрел воду в котелке, не поленившись лишний раз подбросить хвороста в костер, а потом начал освобождаться от щетины. Дракончик с интересом следил за его движениями.

Движения оказались крайне неприятными для менестреля. За несколько минут он успел порезаться раза четыре – правда, неглубоко.

– Теперь я понимаю, почему в Средние века все поголовно носили бороды, – простонал Эллор в ответ на недоуменный взгляд проснувшегося Ника.

– Ну, допустим, не все, – возразил ему Ник, после чего «утешил» приятеля:

– Знаешь, ничего, раз на тысячный у тебя получится. Вот Сигурд – тот, например, кинжалом начал бриться еще на Земле. И ни единого пореза. Погоди, надо будет объяснить дракончику, что это не обряд и не ритуальное жертвоприношение.

Эллор мысленно поздравил Сигурда. Но легче ему от этого не стало. Судя по выражению лица менестреля, он уже начал сильно жалеть, что затеял процесс бритья, но останавливаться было поздно.

Увы, после того, как процесс был наконец завершен и Эллор посмотрелся в зеркало ручья, на него глянула исцарапанная физиономия со страдальческим выражением.

– Ну вот, – только и смог вздохнуть он, – теперь мне придется быть менестрелем печального образа. Так и велю герольду представить меня правителю урунгхов – если герольды и правители у них вообще есть.

Собирались они недолго – оставалось лишь подпоясаться, как в поговорке. То есть надеть рюкзаки, взять поклажу и гитару. Потом Ник сосредоточился, посылая сигнал Локи: «Мы идем». Дважды повторять не пришлось – дракончик немедленно выскочил из-за ближайших кустов, где, вероятно, на кого-то охотился или предавался размышлениям.

– В путь, – проговорил Ник.

Теперь путешественников было четверо. И до гор, отмеченных на карте, оставался лишь один дневной переход.

Лес кончился как-то совершенно неожиданно для Эллора и Ника. Только что они шли под сенью деревьев – и вот они уже остались позади, расступились в стороны, и маленький отряд – два человека, собака и дракон по имени Локи – оказался у входа в глубокое и длинное ущелье. На голых камнях не было почти никакой растительности, эти скалы сильно отличались от тех, о которые едва не разбилась их лодка во время смерча. И, невзирая на бесплодность, скалы выглядели почти празднично – светло-розовые, темно-красные, пурпурные, в белых и золотистых прожилках.

– Сейчас еще, наверное, не так красиво, – восхищенно говорил Эллор, – зато я представляю, как они выглядят в солнечную погоду!

Ник мрачновато усмехнулся в ответ:

– Во всяком случае, кровь на этих камнях уж точно будет незаметна…

– Вечно ты со своим черным юмором все настроение испортишь, – сердито пробурчал менестрель, однако восторг его немного улегся. Ведь у этих скал были хозяева, и как они отнесутся к неожиданному посольству, Эллор не знал. «Верительных грамот, как послам, во всяком случае, они вручать точно не станут», – подумал он, усмехнувшись, но как-то не слишком весело.

На Рону величественная красота природы Плацдарма не действовала никак, зато Локи, похоже, восхитился открывшимся видом. Дракончик что-то чирикнул и запрыгнул на большой камень, как будто хотел получше рассмотреть скалы – а возможно, и в самом деле хотел.

Путешественники двинулись вперед, то и дело посматривая на серое небо, грозившее очередным дождем.

Урунгхов на скалах или над ними видно не было. Зато на следы их присутствия отряд наткнулся через полчаса. Справа от них, на расстоянии метров пятидесяти, что-то белело, и Эллор, увидевший это первым, предложил посмотреть, что там.