Что ж, приступим к поискам чего-нибудь подходящего для того, чтобы отремонтировать «Улисса».

Первый положительный результат поиски принесли почти тотчас: Ник потихоньку стал оживать. Ожидание встречи с гигантскими птицами, сама встреча, которая при любом неверном движении или жесте могла окончиться их гибелью (у Ника будет небольшой и не слишком заметный шрам на лбу после удара крыла урунгха), и, главное, провал того, что было намечено – все это не лучшим образом сказалось на юноше, и Эллор уже начинал всерьез переживать, не съезжает ли потихоньку у его товарища крыша.

Но нет: стоило заняться работой – и юноша начал преображаться, медленно, но все же превращаясь в прежнего Ника. Он не только отправился в лес на поиски, но еще и каким-то мистическим образом проинструктировал вертевшегося около дракончика по поводу того, что им нужно. И тот, кажется, понял, во всяком случае принял самое живое участие в исследовании деревьев, росших на берегу.

Часа через два метод проб и ошибок (Георгия с подсказками рядом не было, посему пришлось думать самим) дал нужный эффект: низкорослое по меркам Плацдарма дерево с ветвями, сочащимися смолой, оказалось просто идеальным. И вскоре работа закипела.

Птицы немного покружили в небе, а потом, выяснив, вероятно, в чем причина задержки, улетели куда-то. Однако их незримое присутствие ощущалось на берегу и в самой дельте. Птичьих базаров на островках сегодня слышно не было, должно быть, «чайки» решили не искушать судьбу и уплыть вместе с птенцами подальше от опасного соседства.

Вечер выдался на удивление уютным. Дождь так и не собрался, опасные хищники исчезли, даже если кто-то из них и предпочитал прежде промышлять в речной дельте. Ник сидел рядом с дракончиком и, кажется, пытался как мог разъяснить, зачем на борту лодки надо было выводить при помощи все той же золотистой смолы и ветки дерева с распушенными побегами какие-то непонятные значки, что они означают и кем был Улисс… Локи «слушал», всем своим видом выражая внимание и интерес.

…Послушай, ты говоришь, вы плавали в таких деревянных вещах всегда? А просто плавать вы умеете?..

И Нику приходилось говорить, что умеют, конечно, но не все и недалеко. Вот он, Ник, умеет, а Эллор – нет.

Локи внимательно посмотрел на менестреля, и, казалось, в его глазах промелькнула глубокая печаль…

После сытного ужина спать, однако, не хотелось, и Эллор, немного погревшись у костерка, решил, что пора расчехлить свою гитару и спеть что-нибудь.

Что и сделал.

Он сыграл несколько песен Щербакова, потом перешел к собственному репертуару. Нику почти все эти песни были известны, зато Локи внимательно повернул голову к менестрелю. Конечно, музыка представлялась ему совершенно не так, как воспринимает ее человек. Драконы могут общаться на таких тонах, которых человеческое ухо просто не различит, и поэтому звучание гитары показалось ему немного грубоватым. Зато слова…

Нет, различать слова дракончик, разумеется, не мог; человеческий язык был для него столь же запретен, как для человека – язык драконов. Но никакой нужды в этом не было: в мозгу менестреля во время игры вспыхивали такие яркие образы, которые ни в какой расшифровке не нуждались.

Похоже, особенно заинтересовали Локи песни тех бардов, которых Ник (втихомолку, конечно) считал немного заумными и занудными. Самому Нику сейчас больше понравилась другая песня – даже не эллоровская, а одной питерской группы – «Рождество». И речь в ней шла о волшебной стране, непохожей (а может, наоборот, очень похожей) на Плацдарм.

Отплытие было назначено на утро – утром оно и произошло. Теперь плыть было намного труднее, приходилось грести против течения. Зато – насколько спокойнее! В вышине путешественников по-прежнему охраняли урунгхи, а рядом с лодкой, иногда показываясь на поверхность, плыл Локи.

Дождя не было и в помине, хотя сезон непогоды еще не закончился. Ник что-то хмыкнул по поводу того, что отплывать лучше всего во время дождя, тогда, мол, путь окажется благоприятным, но Эллор списал это на «черный юмор».

Дельту миновали почти незаметно: особенно любоваться окрестностями было некогда, Эллор и Ник сменяли друг друга на веслах каждые полчаса. Но когда перед ними открылись скальные берега, Ник, только что пересевший к рулю, невольно засмотрелся на них. Оказывается, недавняя буря пощадила большинство деревьев, цеплявшихся за жизнь и упорно занимавших каждую удобную лощинку на каменных громадах, где, по идее, вообще ничего не должно было расти.

И в этот самый момент днище лодки сотряс удар, едва не сбросивший юношу за борт. Изумленно вскрикнул Эллор, едва не выпустив из левой руки весло. Дракончик с невиданным проворством выскочил из воды в лодку и что-то пронзительно заверещал. Ник даже не успел настроиться на его мысли – был то испуг или угроза, он так и не понял. Все, что случилось вслед за этим, заняло какие-то секунды.

От второго, куда более сильного удара лодка развалилась на куски. Только что Ник сидел в лодке – и тут же он оказался в воде, сжимая рюкзак. Где-то рядом барахтался Эллор, пока что он чудом удерживался на воде и, более того, он успел ухватить за ошейник собаку – та при своих габаритах, возрасте и поврежденной лапе продержалась бы на воде совсем недолго.

Дракончика нигде видно не было – но вот это сейчас было почти не страшно, для него водная стихия – не чужая. Надо было спасать менестреля и собаку, и Ник, даже не задумываясь, что же стало причиной катастрофы, поплыл к своим товарищам по несчастью…

А наверху, над ними, кружили встревоженные урунгхи, которые ничем не могли помочь путешественникам…

* * *

– Эх, надо было лодку «Титаником» назвать, а не «Улиссом»!

Нику было отчего-то больно, очень больно. Как будто они сейчас потеряли своего боевого товарища. Не доплыла лодочка, не судьба… Бурю выдержала, непогоду – тоже, а вот сейчас, средь бела дня, «Улисс» пошел ко дну. Вряд ли они налетели на какой-то подводный камень, вероятно, это было нападение какой-то неведомой подводной твари. Ч-черт! Ведь дракончик не вылез с ними на берег. Неужели он погиб?! Но этого не может, просто не может быть, он же привык уходить от самой страшной нечисти Плацдарма, так неужели сейчас… Нет, надо подождать оплакивать своего только что обретенного друга. Может, он где-то скрывается от речного чудовища, пережидает опасность.

Если Ник вглядывался до рези в глазах в поверхность реки – не появился ли где-нибудь Локи, то Эллор уже ни во что не всматривался. Сам едва умея держаться на воде и пытаясь при этом спасти собаку, он упустил самое главное и, по сути, единственное свое имущество – гитару.

И теперь он неподвижно сидел на камне, не желая ни смотреть, ни слышать, ни говорить – вообще ничего. Менестрель тупо вертел в руках обломок лодки, который прибило к берегу, и старался не думать ни о чем. Нет, когда он окажется в Эльсиноре, ему позволят иногда играть – на чужой гитаре, которая никогда в жизни не станет звучать как та, которая осталась сегодня на речном дне.