Марике слишком больно было смотреть на душевные муки торговцев, и она вернулась в свое тело. Вместе с остальными она ждала, присев в снегу и опираясь на копье, будто замороженная дыханием зимнего ветра.

Багнел много часов бродил среди руин Критцы, пока силты и охотницы дрожали от холода на склоне холма. Наконец они медленно взобрались назад, неся тяжелый груз.

– Больше там нечего делать, – отдышавшись, сказал Багнел. – Нужно вернуться и сделать все возможное для Акарда. – Голос его был столь же холоден, как снежный склон, и полон ненависти. – В нескольких милях вдоль хребта есть небольшая пещера. Если она никем не занята, можно там отдохнуть, прежде чем отправиться назад.

Он повел их за собой, больше ничего не сказав, пока Марика не спросила, что ему удалось выяснить среди руин.

– Все намного хуже, чем можно представить. Но некоторым удалось прорваться на транспортах – скорее всего, щенкам, если только они не отправились в котлы кочевников. Там мало что осталось, хотя взломать дверь в арсенал им не удалось. Мы забрали все оружие и боеприпасы, какие могли унести. Остальное… скоро сама узнаешь.

Марика бросила на него косой взгляд. Расстроенный, он использовал много таких слов, которых она не знала.

– Они ободрали крепость, будто стервятники труп. До костей. Камни на месте, но Критца мертва. После стольких тысяч лет. От нее остались лишь воспоминания.

Марику распирало от вопросов, но она не задала ни одного. Торговцев следовало оставить наедине с их горем.

По прошествии мили Багнел остановился и вместе с собратьями обернулся. Марика с любопытством наблюдала за ними. Казалось, они чего-то ждут…

Над горным хребтом, который они только что покинули, взмыл огромный сгусток огня и дыма, поднявшись высоко в небо. За ним последовал чудовищный грохот. Багнел вздрогнул, и плечи его обвисли. Не говоря ни слова, он повернулся и продолжил путь.

I

– Слава Всеединому, – с чувством проговорила Грауэл, когда они прошли последний поворот реки Хайнлин и увидели в миле впереди серебристо-серые туманные очертания Акарда, стоящего на мысу. – Слава Всеединому. Они не разрушили Акард.

Они всерьез опасались, хотя никто не высказывал этого вслух, что переход на север закончится видом еще одной выпотрошенной крепости. И, пройдя последний поворот, они окажутся в лапах голода, уже и так терзавшего их. Боялись даже силты, хотя в случае нападения на крепость они получили бы хоть какую-то мысленную весточку от сестер.

Но крепость стояла перед ними невредимой. Холодный северный ветер уже не казался столь пронизывающим. Марика оскалилась, бросая ветру вызов.

– Именно тут они устроили нам засаду, – сказал Багнел. – Одна группа нас преследовала, а другая поджидала в той рощице.

– Но не в этот раз, – ответила Марика.

Она вгляделась в серо-голубую дымку падающего снежка, пытаясь обнаружить следы кочевников. Ее примеру последовали другие силты. Охотницы стояли неподвижно, стуча зубами, с оружием наготове.

Марика не почувствовала впереди ничего необычного. Нигде не было ни единой живой души, кроме как в крепости, угрюмо стоявшей на утесе.

– Идем. – Она двинулась дальше.

Следа, по которому можно было бы идти, не осталось. Снега намело достаточно, чтобы полностью скрыть следы их продвижения на юг.

Когда они подошли ближе и очертания крепости стали отчетливее, Марика поняла: кое-что изменилось. Вдоль утеса от крепости тянулась длинная полоса рыхлого снега, будто след от лавины. Пока они шли, наверху то и дело появлялись меты, которые вываливали из тачек снег.

Работницы занимались этим всю зиму, очищая крыши и внутренние дворы, но снежная куча никогда еще не была столь велика. За пять дней она неимоверно выросла. Марике стало любопытно.

Работницы тоже их увидели. Мгновение спустя Марика ощутила мысленный контакт. Почувствовали его и другие силты. Сестры ждали их, предвидя дурные известия.

Иначе – почему бы они вернулись столь рано?

Когда они начали подниматься от реки, Марика почувствовала чужаков вдали. Другие силты тоже их почуяли.

– Они идут по нашему следу, – сказала одна.

– Не стоит беспокоиться, – заметила другая. – Мы далеко впереди и под защитой сестер.

И тем не менее Марика нервничала. Взбираясь наверх, она продолжала наблюдать за речным руслом и вскоре заметила кочевников. Их было около двух десятков, и они быстро двигались по проложенному следу. Но никакой реальной угрозы они не представляли – дойдя до места, где путники начали подниматься к крепости, они повернули назад.

Сестры – и многие их подчиненные – ждали в главном зале. Среди них было немало самцов, что потрясло Марику.

– Что случилось? – спросила она у Брайдик. – Что это значит? Самцы в крепости?

– Моя кровная сестра решила впустить за стены всех. С тех пор как вы ушли, вокруг каждый день рыщут кочевники, и их все больше. Наружу выходят только работницы. С оружием.

Марика успела заметить работниц, которые очищали северную стену от снега, затаскивая его на верх стены и сбрасывая в груду, видневшуюся со стороны реки.

– Дикари весьма осмелели, – сообщила Брайдик. – Моя кровная сестра опасается, что у них есть на то причины. Возможно, нам понадобятся даже самцы.

Старшая Кеник потребовала доклада от отряда Марики.

Говорил Багнел, и слова его были просты.

– Все убиты, – сказал он. – Все в Критце, как братья, так и те, кому мы предоставили убежище. Не считая горстки, сумевшей уйти на транспортах. Стену проломили взрывчаткой. Кочевники забрали часть оружия и все остальное. Проникнуть в арсенал они не смогли. Мы взорвали его, прежде чем покинули руины. Если хочешь моего совета – хотя я знаю, что ты ему не последуешь, – я бы потребовал от ваших старших эвакуировать Акард. Слишком высоки стали ставки. Игра обострилась. Это последняя цитадель. Скоро придет орда кочевников и покончит с вами.

Марику озадачила и удивила речь Багнела – первое потому, что она поняла далеко не все из сказанного, а второе потому, что старшая Кеник отнеслась к его совету всерьез.

– Я доложу об этом, – ответила старшая Кеник. – Мы поддерживаем связь с Макше. У меня еще остается надежда, но я не верю, что они нас заберут. Похоже, Сообщество Серке помогает кочевникам, пытаясь выдавить Рюгге из Поната. Полагаю, будет принято решение стоять до конца даже ввиду неминуемой катастрофы. Чтобы сохранить лицо сестринства Рюгге и его права на эту землю.

Торговец пожал плечами. Казалось, что, выполнив миссию, он потерял интерес к дальнейшему. Его родина погибла, как и весь его народ. Какой смысл жить дальше? Марика прекрасно понимала его чувства.

Ее встревожило и сбило с толку замечание насчет Серке и эвакуации. Это было как-то связано с той частью ее обучения, в которой преднамеренно оставлялись пробелы. Она знала, что соперничество между сестринствами порой бывало весьма яростным и что между Серке и Рюгге шла кровная вражда. Но она не могла представить, насколько смертельным оно могло стать, если, как намекала старшая, одно сестринство готово натравить кочевников на другое.