Дикие силты и верлены были слабы и плохо обучены. Но все вместе они смогли призвать к себе призраков, лишив сестер Акарда доступа к самому мощному защитному средству.

Марика попыталась найти сильную силту, управлявшую группой. Иногда сестры в Акарде тоже объединялись под управлением старшей, сливаясь в более могущественное единое целое.

Здесь это единое целое было намного больше, но без очевидного центра управления.

Пришпорив призрака, Марика выбрала одну самку и коснулась ее сердца.

Расстояние было слишком велико. Она сумела ранить дикую силту, но не убить.

Хватит ли этого?

Она быстро перемещалась среди дикарей, жаля их, и на мгновение они потеряли власть над призраками. Мгновения хватило. Призраки разлетелись, будто их гнало прочь некое безумие.

Марика почувствовала, что держится из последних сил, – слишком велико было напряжение. Она поспешила обратно в Акард. Ей с трудом удалось пройти через лазейку, и она едва не запаниковала. Ходили истории о силтах, которые не сумели вернуться. Жуткие истории. И некоторые могли быть правдой.

Открыв глаза, она обнаружила, что обстрел из винтовок кочевников стал прерывистым, а сами кочевники удирали к лесу, и многие не добегали.

Началась та самая бойня, которую предсказывала Горри, настаивая, что она неминуемо обрушится на головы дикарей.

С трудом поднявшись на ноги, Марика направилась к старшей Кеник. Та пребывала вне тела, и Марике пришлось подождать, пока начальница вернется из мира призраков. Когда взгляд старшей стал осмысленным, Марика доложила ей обо всем, что видела и сделала.

– Ты сильная, щена, – сказала Кеник, а стоявшая неподалеку Горри бросила на нее злобный взгляд. – Я и сама их чувствовала, но мне не хватило сил до них добраться. Сумеешь еще раз?

– Не уверена, госпожа. Не сейчас. Слишком уж это утомительно. – Она едва держалась на ногах.

Старшая Кеник взглянула на заснеженное поле:

– Они уже снова собирают к себе сущих. Скоро возобновят атаку. Возможно, через час. Марика, спускайся в самые глубокие кельи, где их оружие тебя не достанет. Отдыхай. И не поднимайся сюда – ты наше последнее оружие, и тебе нельзя рисковать. Когда будешь готова, обрушься на них еще раз.

– Да, госпожа.

Горри не сводила яростного взгляда с ученицы, удостоившейся столь непосредственного и несомненного внимания. Марика поняла, что наставница строит коварные планы и следует поостеречься. Как только опасность отступит…

– Те из нас, кто сможет, подхватят сущих, которых ты дашь, и накажут дикарей, – задумчиво проговорила старшая Кеник. – Может, они и сумеют отобрать Акард у сестринства Рюгге, но дорого за это заплатят.

Марику удивил пессимизм старшей. И испугал.

Откуда-то неожиданно появилась Грауэл. Марика облегченно вздохнула, поняв, что состайница продолжает за ней присматривать. Охотница последовала за ней во внутренний двор, где бомбы уничтожили почти все, кроме самых массивных каменных конструкций.

– У нас было четыре года жизни, Марика, – сдавленно проговорила Грауэл. – На четыре больше, чем казалось, когда кочевники угрожали нам в прошлый раз.

– Да? И ты тоже? Неужели и ты поддалась отчаянию? – Марика не нашлась что еще сказать. – Передавай привет Барлог.

– Обязательно. Она где-то недалеко.

Марика прошла через большой зал, в котором царила полная разруха. Окна разлетелись вдребезги, помещение серьезно пострадало. Хотя зал был почти полностью каменным, в нем разгорелись небольшие пожары, с которыми сражались щены-рабочие, слишком юные, чтобы стоять на стене. Марика остановилась, наблюдая за ними.

Похоже, слух уже разошелся. Щены смотрели на нее с благоговейным трепетом, страхом и надеждой. Она покачала головой, опасаясь, что слишком многие меты непонятно отчего чересчур уповают на нее одну.

Казалось нелогичным, что она стала главным звеном обороны крепости лишь потому, что благодаря ей стратегия дикарей один раз потерпела неудачу.

Она хотела отправиться в центр связи, чтобы узнать, какие новости у Брайдик, рассчитывая хоть на какую-то надежду из Макше, но решила, что ее силы слишком истощит электромагнитный туман. Если она собиралась стать великой спасительницей Акарда – сколь бы глупым это ни казалось, – следовало себя беречь.

Марика спустилась в свою келью – не настолько вглубь крепости, как, возможно, хотелось бы старшей Кеник, но достаточно глубоко, чтобы чувствовать себя в безопасности от бомб. И намного уютнее, чем где-либо в крепости, не считая ее убежища на стене.

I

«Джиана! Ты обрекла на гибель Акард и Рюгге…»

Марику вырвало из транса чье-то мысленное касание. Что такое?..

Кто-то поскребся в дверь ее кельи. Она села.

– Войдите!

Вошла Барлог, неся на подносе горячую питательную еду:

– Лучше поешь, Марика. Я слышала, силтам нужно много сил для колдовства.

Лишь почуяв запах еды, Марика поняла, насколько она проголодалась и насколько истощились ее силы.

– Да. Ты умно поступила, Барлог. Я об этом не подумала.

– Что случилось, щена? Тебя что-то беспокоит?

Марику в самом деле беспокоило то мысленное касание. Молча взяв поднос, она вгрызлась в еду. Барлог встала у двери, одобрительно скалясь, будто старый заботливый самец.

В дверь снова поскреблись. Барлог посмотрела на Марику. Она кивнула, и Барлог открыла.

Вошла Грауэл и очень обрадовалась, увидев Барлог. При ней был целый арсенал оружия – щит, меч, ножи, тяжелое копье, дротики, даже лук со стрелами, бесполезный в тесных коридорах крепости.

– Кем это ты себя вообразила? – удивленно спросила Марика.

– Буду тебя охранять.

– Вот как?

Грауэл поняла:

– Это все та старуха Горри. Она говорит про тебя всякое дурное.

– Например?

– Она ходит по стенам и называет тебя посланницей рока. Твердит всем, будто кочевники напали на Акард из-за тебя. И еще она говорит, будто ты проклята. Будто для того, чтобы покончить с угрозой, крепость должна избавиться от Джианы.

– Что, правда? – Еще несколько мгновений назад все казалось иначе. – Я думала, старшая провозгласила меня великой надеждой Акарда.

– Есть и такие мнения – среди молодых силт и охотниц. Особенно тех, кто охотился вместе с тобой. Архдвер следует за ней по пятам, опровергая все ее заявления. Но среди старых силт есть те, кто живет в мире мифов и тайн и слышит в заявлениях Горри лишь магию. Одна щена из дикого стойбища – небольшая цена за спасение.

– Печально, – проговорила Марика. – За стенами завывают десятки тысяч врагов, а мы ссоримся друг с другом.