— Я хочу узнать о тебе как можно больше, — чуть склонившись над столом, доверительно произнес Рогозин.

— Спрашивай, я отвечу, — она отпила сок и лукаво взглянула на Дмитрия.

— Ты готова к откровенной беседе?

— Если она будет взаимной, — ответила Щеголева.

— Обязательно, иначе нет смысла. Скажи, у тебя есть сестры, братья?

— Есть старшая сестра.

— Как ее зовут?

— Вероника.

— Ты любишь ее? У вас хорошие отношения, близкие? — Рогозин попытался представить женщину, внешне напоминающую Щеголеву, только лет на десять старше. Почему-то он решил, что именно лет на десять, не меньше.

— Я не видела ее больше двадцати лет, — неожиданный ответ поверг Рогозина в изумление. — Да, представь себе.

— Но почему? Если это не секрет, конечно.

— Я родилась, когда Веронике было семнадцать.

— Смелые люди твои родители, — заметил Дмитрий.

— Вероника была ребенком с очень трудным характером. Она прекрасно рисовала, но, по правде говоря, это был единственный плюс к ее неуправляемой натуре. Она изрядно попортила нервы родителям. Плохо училась в школе, за поведение всегда получала неудовлетворительные отметки. Рано начала курить, встречаться с мужчинами. Дальше — больше: однажды ушла гулять и не вернулась. Ее не было дома трое суток. Потом объявилась. Вскоре это произошло снова… Наверное, человек может свыкнуться с самыми неприятными, тяжелыми вещами. Так и родители смирились с тем, что Вероника никогда не будет им близка. Тогда они и решили начать все сначала. Почему-то мама была уверена, что снова родится девочка. Наверное, женщины часто это неосознанно чувствуют. Так появилась я. Как раз в тот год, когда Вероника окончила школу.

— И как она отнеслась к тебе?

— Когда я родилась, Вероника на какое-то время изменилась. Она стала уделять мне много внимания: ее не нужно было просить погулять со мной, накормить, искупать. В ней словно проснулось чувство ответственности и необходимости заботиться. Однако ее хватило не надолго.

Юлия замолчала. Она опустила глаза, вспоминая свою последнюю встречу с Вероникой накануне своей свадьбы. Сестра к тому времени успела дважды выйти замуж и разойтись. Ее семейная жизнь не складывалась, детьми она не обзавелась и единственное существо, которому она симпатизировала, была Юлия. Казалось Вероника просто не в состоянии испытывать глубокие чувства, поэтому ее отношение к сестре было не любовью, скорее привязанностью, безотчетным желанием ощущать близость хоть с одним родственником.

В тот день Вероника была изрядно пьяна, что случалось с ней частенько, и невидящим, мутным взглядом сверлила сестру, рассказывающую ей о предстоящей свадьбе.

— Вот и ты попалась, Юлюся, — засмеялась она, открывая желтые зубные коронки. — Зачем так рано разочаровываться решила? Эти мужики — такой жуткий народ. У них природная задача — раздавить это женское отродье, заставить его ощущать себя пресмыкающимся.

— Ну, что ты такое говоришь, Ника? Лев очень любит меня. Мы будем счастливы.

— И у вас родится мальчик, — кривляясь, сказала Вероника. Она поправила растрепавшиеся неухоженные крашеные волосы.

— Обязательно, — не обижаясь На нее, ответила Юля.

— Ты так сияешь, смотреть противно! Вспомни мои слова, обманет тебя твой… Как фамилия-то?

— Щеголев.

— Обманет тебя твой Щеголев. Не сразу, так потом, когда будет больнее всего. Получишь его фамилию, детей и вранья по полной программе.

— У нас будет по-другому! — упрямо произнесла Юлия. — Зачем ты так, Ника? Если у тебя жизнь не складывается, я-то при чем? Что ж ты мне каркаешь, зла желаешь?!

— Не обращай на меня внимания, сестренка. Не бери в голову. Это я от отчаяния. Сорок лет скоро, а ни семьи, ни детей, с родителями, как кошка с собакой. Ты вот только и человек, — Вероника смахнула набежавшие слезы. — Уеду я отсюда. Не мое здесь все, чужое. Не держит меня здесь ничто и никто.

— Куда ты собралась?

— Зовет меня с собой один красавчик. Поехать что ли?

— А свадьба? Ты останешься на свадьбу? — Юлия понимала, что сестре это совершенно не нужно, но не спросить не могла.

— За приглашение спасибо. Только вам без меня спокойнее будет, не за кого краснеть, — сказала Вероника и снова громко рассмеялась, широко открывая рот. — Щеголева Юлия Сергеевна — звучит хорошо! Пожалуй, только ради этого можно разок замуж выскочить. Повезло тебе с фамилией, Щеголева!..

— В последний раз мы увиделись, когда я сказала Веронике, что собираюсь замуж, — продолжала Юлия после паузы. Она видела в глазах Рогозина искренний интерес, и это помогало ей довольно спокойно говорить на больную тему. — А потом она пропала. Словно и не было ее никогда. Родители в розыск подавали, квартиру, в которой она жила, доставшуюся ей от первого мужа, взломали. Все вверх дном перерыли, чтобы найти зацепку — пустое. И все… Мама за несколько дней превратилась в глубокую старуху, а ей ведь и шестидесяти не было. Отец… не хочу даже вспоминать…

— Извини, я не знал, — Рогозин понимающе смотрел на Юлию. — Терять близких нелегко. Даже если от них одни неприятности были.

— А ты? Ты один у родителей?

— Один. Мама умерла у меня на руках, а с отцом у меня давно натянутые дипломатические отношения. Вспоминаем друг о друге несколько раз в году: поздравляем с днем рождения и Новым годом. Что-то вроде элементарной вежливости. Можешь считать меня круглым сиротой, потому что без матери я действительно осиротел. Никого никогда так не любил, ни о ком так часто не вспоминаю, как о ней, — Рогозин почувствовал дрожь в голосе, скрывать которую не посчитал нужным. Все шло от сердца — никакого притворства. — Мне не хватает ее. Если бы ты знала, как мне ее не хватает.

— Она все видит и гордится тобой, — взволнованно сказала Щеголева. — ; Наверняка ей так приятно, что ее сын достиг таких высот. Это правда. Я верю, что окончание физического существования не означает конца жизненного пути. Вечность и забвение или вечность и память — вот что остается по ту сторону бытия. Ты помнишь о маме, значит, ей спокойно, легко, она улыбается.

Рогозин отвел глаза и крепко пожал протянутую руку Юлии. Он был благодарен ей за эти слова. Он и сам много раз думал об этом. Наверное, поэтому так часто разговаривал с маминой фотографией и иногда даже слышал, как она отвечает ему. Он слышал ее голос, который не мог спутать ни с каким другим. Какое-то время после этого он ходил совершенно умиротворенный, но вскоре снова впадал в состояние необъяснимой тревоги, хандры. Именно в такие моменты он бывал резок с теми, кто оказывался рядом. Он позволял себе быть грубым, не испытывая чувства вины. Его подруги становились своеобразными мишенями, в которые без промаха бил гнев и раздражение Рогозина.

Сейчас перед ним сидела женщина, которую он никогда не сможет обидеть. Все его коварные планы соблазнения, желание просто насладиться очередной победой ушли так далеко, что и вспоминать о них не хотелось. Ему было стыдно за эти мелкие, подлые мыслишки, и еще Дмитрий был благодарен Надежде Андреевой, которая встряхнула его. Если бы не ее откровенность, пожалуй, сегодняшний вечер он проводил бы совершенно иначе. И завтрашний, и следующий. Он бы так и не решился позвонить, напомнить о себе. Из страха быть отвергнутым он бы долго делал вид, что его перестала волновать женщина по имени Юлия. Теперь он боялся отвести от нее взгляд. Ему казалось совершенно нереальным, что они вместе, что они как будто говорят на одном языке. Чувство неловкости ушло, его место заняло желание узнать друг друга. Рогозин боялся торопить события. Он лихорадочно выбирал вопросы, кажущиеся ему самыми важными. А важным было все, любая мелочь, потому что она касалась ее — женщины, о которой можно только мечтать. Рогозин чувствовал легкий хмель, расслабляющий и возбуждающий. И причиной его была не пара рюмок саке. Это Юлия — это все она. Дмитрий усмехнулся, она даже не предполагает, какой властью обладает над ним. Знала бы, наверняка вела себя по-другому. Хотя… Она не из тех, кто приспосабливается — у нее на лице все написано. Вот сейчас ей хорошо, уютно, она не жалеет, что пришла. В ее глазах тот же ровный, согревающий свет, которым подбадривала его и вселяла веру в свои силы мама.