«Пока шли переговоры, визирь приказал доставить новую артиллерию из Эль-Ариша; он весьма умножил свои силы, призвав обитателей деревень, которые прибывали в его лагерь с оружием и знаменами; разослал по провинциям фирманы, где французы изображались неверными, врагами ислама, нарушителями соглашений. В том же духе он написал арабским племенам и назначил предводителей мятежников во всех городах, и особенно в Каире, Меалет-эль-Кебире и Танте, где не замедлили вспыхнуть восстания».

Нам, к сожалению, неизвестно, насколько именно удалось всеми этими мерами усилить турецкую армию в количественном отношении, но они, очевидно, не остались без результата. Капитан Шарль Франсуа из полка дромадеров, сопровождавший парламентеров к визирю накануне возобновления военных действий, констатирует: «Равнина была покрыта призванными им крестьянами из провинций Шаркия, Мансура, Гарбия, Менутия и Гелиобея, прибывавшими с оружием, поклажей и знаменами».

И наконец, даже если бы мы приняли на веру сделанную Морье эмоциональную оценку основных сил визиря в 40 тыс., то с учетом авангарда под командованием Насуф-паши в деревне Матария и находившейся при нем кавалерии Ибрагим-бея общая численность турецкой армии всё равно оказалась бы близка к 60 тыс. - нижнему пределу тех оценок, что содержались в «некоторых из рапортов», полученных Клебером.

Таким образом, не имея возможности установить точную численность турецкой армии, мы всё же имеем основания констатировать, что даже по самым скромным оценкам она в количественном отношении как минимум в пять раз превосходила французскую.

В ночь на 20 марта Клебер со своим штабом покинул Каир и в сопровождении конвоя конных и пеших гидов прибыл на равнину Куббэ, простиравшуюся к северу от города. Здесь уже располагалась часть его армии. Остальные войска подходили следом, занимая места в боевом порядке. Погода, как обычно в это время года, стояла ясная, и света луны оказалось достаточно, чтобы можно было перемещаться, не зажигая огня. В то же время ночь была не настолько светлая, чтобы противник заметил эти маневры. По свидетельству дромадера Франсуа, «каждый унтер-офицер и солдат имели по 60 патронов и горели желанием их использовать... Все передвижения совершались в полнейшей тишине».

Левый фланг французской армии занимала 1-я дивизия под командованием генерала Рейнье. Каждая из двух ее бригад была построена в каре. Первая, располагавшаяся ближе к центру и находившаяся под командованием генерала Робена, состояла из 22-й легкой и 9-й линейной полубригады. Вторая, располагавшаяся левее нее и возглавлявшаяся генералом Лагранжем, - из 13-й и 85-й линейных полубригад. Глубина каждой из сторон каре составляла три человека. Внутри каре находились верблюды, груженные боеприпасами.

Позади левого фланга, во второй линии, находилось еще одно небольшое каре, выполнявшее роль резерва командующего. Его составляли два батальона 25-й линейной бригады. Здесь же располагалась артиллерия резерва под прикрытием нескольких рот гренадеров и саперов, вооруженных ружьями.

Правый фланг армии Клебера занимала 2-я дивизия генерала Фриана. Две ее бригады также были построены в каре. Первая, под командованием генерала Бельяра, включала в себя 21-ю легкую и 88-ю линейную полубригады и занимала правый край построения, практически на кромке пустыни. Вторая, которой командовал генерал Франсуа-Ксавье Донзело, состояла из 61-й и 75-й линейных полубригад и располагалась ближе к центру.

Изнутри углы всех каре были усилены ротами гренадеров и карабинеров, которые в случае необходимости могли выйти из каре, образовав штурмовые колонны. Перед каре было развернуто несколько рот разведчиков.

Расстановку артиллерийских орудий в боевом порядке французской армии Ришардо описывает следующим образом: «В первой линии находилось 12 орудий: восемь 8-фунтовых пушек и 4 гаубицы, обслуживаемых двумя ротами конной артиллерии. Одна была придана правой дивизии, другая - левой. Располагались они так: по 2 перед правым флангом первого каре и по 2 перед левым флангом второго каре каждой из дивизий; и по 2 между каре обеих дивизий. Таким образом, между двумя дивизиями с фронта находилось 4 орудия. Во второй линии - 6 орудий, обслуживаемых ротой конной артиллерии, были приданы корпусу кавалерии; и 6, обслуживаемых ротой пешей артиллерии, прикрывали с фланга резервное каре. Еще 6 орудий с ротой пешей артиллерии находились в резерве в артиллерийском парке».

Артиллерией командовал генерал Сонжис, саперами - генерал Сансон.

Центр занимала кавалерия под началом генерала Пьера Лафажа Леклерка: в первой линии - 22-й конно-егерский и 7-й гусарский полки, во второй - 3-й и 14-й драгунские полки. На флангах кавалерии размещалась конная артиллерия под прикрытием двух дивизионов полка дромадеров.

Около трех часов ночи по приказу Клебера французская армия начала движение к позициям неприятеля.

Основные силы великого визиря стояли лагерем в селении Эль- Ханка, на расстоянии четырехчасового перехода от Каира. Выдвинутый вперед авангард под командованием Насуф-паши в составе 5-6 тыс. отборных янычар, 16 орудий и большого кавалерийского отряда укрепился в деревне Матария в двухчасовом переходе от города. Через Матарию цепочка турецких аванпостов тянулась от берега Нила до мечети Сибилет Алем.

К рассвету правое крыло французской армии подошло к мечети Сибилет Алем, где располагался передовой отряд неприятеля в 500- 600 всадников, и артиллерийским огнем вынудило его к отступлению. Франсуа, вместе с другими дромадерами сопровождавший конные орудия, так описывает этот эпизод: «Наша легкая артиллерия выстрелила из пушки по этому авангарду, убив командовавшего им офицера. Отряд отступил в беспорядке».

По словам же артиллериста Ришардо, начать это сражение довелось именно ему: «Прибыли к святилищу Сибил Алем на краю пустыни, где пребывание аванпоста - большого отряда турецкой кавалерии, изготовившейся к бою, - обеспечило мне честь произвести первый в этот прекрасный день выстрел из орудия. Ядро и бомба, запущенные одновременно, попали в самую середину тех эскадронов, которые немедленно рассеялись».

А вот как тот же момент зафиксировал инженер Малюс:

«На восходе мы встретили аванпост у Сибилалем; по нему были произведены два орудийных выстрела, после чего он поспешно ретировался и отправился в лагерь великого визиря сообщить о нашем приближении. С первыми выстрелами по всей боевой линии [французской армии] от одного края до другого прокатился невнятный гул, подобный тому, что издают [в театре] многочисленные зрители при начале спектакля, с нетерпением ожидаемого ими. Армия продолжила движение вперед, следуя по краю пустыни. В шесть часов на горизонте уже можно было разглядеть передвижения многочисленной кавалерии. Несколько вражеских стрелков гарцевали перед нашим фронтом. В семь часов показалась Матария. Вокруг деревни можно было видеть множество натянутых палаток и толпу османов, снующих по лагерю».

Дивизия Рейнье приблизилась к деревне Матария и остановилась перед ней за пределами досягаемости турецкой артиллерии. Дивизия Фриана продолжила движение вперед, оставляя Матарию в 500 туазах слева, чтобы занять позицию между расположенными позади Матарии развалинами Гелиополиса и деревней Эль-Марг, где бы она могла взять под огневой контроль возможные пути отступления турецкого авангарда или подхода к нему подкреплений.