– Наемники у барона есть! – припечатала Сильвия. – Я сама видела знамена двух или трех отрядов.

– «Шипастая роза», «Гордость Гарна» и «Стальные лбы». Все три отряда мне знакомы, хоть и понаслышке. Первые славятся арбалетчиками, третьи хороши в поле, для пролома строя противника, потому как вооружены и бронированы как малая ходячая крепость. Вторые – откровенные халтурщики, годны важно надувать щеки на парадах. Специалистов по ночному бою и штурму крепостей нет, что меня радует.

Демоны! У меня же спецы по наемникам в соратниках, сами бывшие «псы войны», а я это важное дело чуть было в толчок не слил по своей дурости и забывчивости… Нет, надо быстренько исправлять ситуацию, пока окончательно время не ушло!

– Та-ак, Кайл, ты у нас спец, вот и будешь отдуваться. Для начала насчет наемников у графа нашего скажешь, а потом о них обо всех с точки зрения возможной перекупки – сейчас или после победы, но уже остатков.

– У графа два отряда было, – почесав в затылке в поисках пары умных мыслей, выдал информацию вампир. – «Безумных ухорезов» выбили почти всех, они отход и прикрывали. Неплохой отряд, надежный, за клиента честно сражались. Есть и второй, тот относительно целый, но парни тухлые. Себя кличут «Воинами подземелий», потому как привыкли шастать по катакомбам и подземным ходам замков, но…

– Говори прямо, в чем тут проблемы?

– Видите ли, командир, странные они. То зверствуют почище регуляров или даже ужравшихся ополченцев во взятом городе, то из себя поборников морали корчат. И понять нельзя, что и когда учудят. Я не возьмусь, другие из нашего отряда тоже не знали и не понимали. Стир о них больше знал, но его не спросишь. Да, Винтар?

– Точно! Он лично кое-кого знал, хотя и не рад этому был. Я не спрашивал, надобности не было, а оно вот как повернулось. Извините уж, такое не предусмотреть!

– Гримасы судьбы, – отмахнулся я. – Все мы в будущем жалеем о том, что не догадались узнать в прошлом. Но я вас обоих еще и о другом спрашиваю… Есть ли шансы и резон с отрядами барона договариваться?

Винтар задумчиво промолчал, не рискуя вот так с ходу выдать мнение, а вот Кайл оказался более решительным:

– «Гордость Гарна» просто продажны. Купишь их, а они перепродадутся любому встречному. Их же еще «шлюхиной гордостью» называют. Остальные два отряда сначала побить предстоит, ну а потом можно и разговаривать. Просто так они флаг менять не будут.

– Ладно, посмотрим еще, что да как сложится. А пока посидим тут еще на всякий случай, подождем. Ну а как стемнеет, можно и начинать.

Все и впрямь оказалось тихо. Войско барона зализывало раны, и никаких попыток штурма не было. Ну не считать же за таковую пару сотен стрелков, рассыпавшихся близ крепости и затеявших перестрелку с защитниками крепости с переменным успехом. Будни войны, и не более того.

– Все, – с тихим вздохом облегчения сказал один из солдат, что так и оставались в воротной башне. – На сегодня они затихнут и больше не полезут. А вот утром…

Человек замолчал, с затаенной надеждой поглядывая на меня. Что ж, наши сегодняшние подвиги начали давать результаты – эти два десятка воинов графа наверняка разнесут новости, расскажут во всех подробностях о произошедшем, да еще и приукрасят в меру своей фантазии. Сообщат в том числе и то, что рядом со мною если не безопасно, то уцелеть имеется больше шансов. И все видели, что именно некромагическое заклятье, разом выпившее жизнь более чем из полутысячи человек, спасло крепость.

Посчитав, что свою часть работы в этом месте мы на сегодня выполнили, я, проверив еще раз сторожевые заклятья, позвал остальных за собой. Ну а путь наш лежал в подвалы, куда слуги графа, морщась от отвращения и поминутно вознося молитвы Камирту, стаскивали иссушенные, полумумифицированные трупы врагов.

– Тут их под полтысячи будет, – деловито заметила Клара. – Сотня так и осталась неприбранной, а то и больше.

– Пустое, красавица. Все равно эти трупы низкого качества, только на скелеты не самого хорошего уровня пригодные.

– Но почему, Безымянный?! Они только что убиты, суток не прошло.

– Дело не в том, когда они умерли, а какой смертью. Из них выпита жизнь, от плоти одно воспоминание, только кости в относительном порядке и остались. К тому же поднимать я планирую всего пару сотен, остальные будут зарыты рядом с местным кладбищем.

Удивились ребятки, от души удивились, по глазам видно. И я их понимал – столько хлопот с перетаскиванием трупов сюда и вдруг такое. А на самом деле все весьма логично, пусть и не так очевидно, как может с ходу померещиться. Придется кое-что напомнить.

– Сильвия, вспомни про кладбище за стенами Шосца. Там я тоже кое-что сотворил, что так и осталось для тебя загадкой. Помнишь?

– Еще бы! – фыркнула вампиресса. – Я над этой вашей загадкой весь мозг себе сломала, да и остальные тоже никак загадку разгадать не смогли. Даже Клара!

– Вот и сейчас я буду делать зародыш подобной же загадочной штучки. И поверьте, она нам в нужный момент очень сильно понадобится! Для наших же теперешних целей хватит и пары сотен расходного материала. В ночном бою не так важно качество нежити, она в любом случае способна дать серьезное преимущество. К тому же скоростные качества скелетов никто не отменял – это чуть ли не самая маневренная и быстрая нежить из всей существующей. И вообще… приступим.

С поднятием пары сотен воинов-скелетов я управился быстро – часа хватило с избытком, чтобы тела сбросили остатки плоти и укрепили костную структуру. Вот только доспехи им теперь были ни к чему, хватало клинков и небольших щитов. Уровень… невысокий, зато много. Да и не рассчитывал я на их долгое функционирование, нужны были исключительно на одну-две атаки. Оставшееся же время прошло за перетаскиванием трех сотен тел к местному кладбищу, закапыванию их в одной большой яме и проведению сложного ритуала. Того самого, суть которого так и оставалась непонятой моими соратниками. Разве что Клара…

– Чую, будет тут через какое-то время нечто большое и опасное, – вздохнула баньши, помогая мне дочерчивать многолучевую звезду, концентрирующую нужную для ритуала силу. – А вот что именно… знаний моих не хватает.

– Ничего, Клара. Увидишь, и зрелище это равнодушной не оставит. Остальных наших, кстати, тоже.

Долго ли, коротко ли, а все было закончено. Две сотни костяных воинов ждали своего часа, я малость расслаблялся после сложного ритуала… Но тут появился вечно любопытствующий граф с небольшой охраной. И Сендрик, и его провожатые были, скажем так, не в сильном восторге от свежеподнятой нежити. Ну его воины ладно, тем простительно по причине малой причастности к магии, но вот сам граф… Стыдно! С таким отцом, сведущим в чародействе, и вдруг воротить нос от вполне себе пристойного вида скелетов. В отличие от зомби они даже не воняют. Ну так, самую малость, да и то запашок легкий, к тому же уходит через несколько часов.

– Мы готовы к выступлению, – сказал я Сендрику, который с выражением крайней брезгливости смотрел куда-то в сторону и закрывал нос надушенным платком. – Пусть твои люди ожидают у ворот. Если понадобятся, я подам сигнал к выступлению. Сами же мы пойдем через подземный ход. Надеюсь, что он еще не окончательно обвалился.