Река Ока была поуже Настиного родного Дона – но до чего же красивы были ее берега. Березовые рощи сменялись чистыми полянками, окаймленными начавшими краснеть рябинками, затем наплывал сосновый бор, потом ельник, потом снова березняк. Плыли долго. Наконец подплыли к нависшему над темной водой дереву, за которым река делала крутой поворот, и здесь остановились.

– Неделю назад я тут таких лещей наловил! – Юрий достал удочки. – По два килограмма каждый. Икряных!

– И где ж они? – поинтересовался отец. – Неужто всех пожарили? А засолить?

– И пожарили, и засолили. Но в основном продал. Соседи, как увидели: продай да продай! Пришлось уступить. Да и деньги нужны были. Может, сегодня снова повезет, тогда и вам с собой дадим.

– Так они ж не успеют просолиться. Мы послезавтра отчалим. Дорога неблизкая, да еще и Питер впереди. А до начала учебного года всего ничего.

– А мы их посоленными упакуем. По приезде повесите на балконе, они и подсохнут.

– Вы сначала поймайте, – засмеялась Настя, – а потом решайте, жарить или солить.

– Поймаем, – заверил ее Юрий. – Такого не бывало, чтобы я пустым вернулся. Ты, племяшка, на что ловить будешь: на червя иль на распаренный горох?

– Только не на червя! – Настя с содроганием наблюдала, как толстый червяк уворачивается от нацелившегося на него жала крючка, зажатого в уверенных пальцах дяди. – Ой, дядя Юра, не надо, ему же больно!

– Тогда плывем домой. – Юрий сердито бросил червяка в воду. – Рыбалка отменяется, раз мы такие жалостливые. Серьезную рыбу у нас только на червя поймаешь.

– Нет, нет! – Настя поймала укоризненный взгляд отца. – Делайте, как надо, я не буду смотреть.

Дядя вручил ей удочку с насаженным на крючок горохом и закинул свою, где течение было быстрее:

– Ну, ловись рыбка большая-пребольшая, мелюзга нам не нужна.

– А сомы здесь водятся? – Настя с интересом всматривалась в темную воду. – Тут, наверно, глубоко.

– И сомы водятся, и налимы. А там, за поворотом на стремнинке и стерлядь ловится. Глубина здесь приличная.

– А можно я попробую сома поймать?

– Что ж, попробуй. Вон под ту корягу закидывай. Давай я тебе крючок побольше прицеплю и сам червей насажу.

– Нет, я хочу попробовать на кусочек полиэтилена. От кулька. Я читала в газете, что сомы полиэтилен любят. Вроде бы, у них в брюхе куски полиэтилена находят. Один дядька прямо с борта теплохода поймал.

– Ишь ты! Не, я о таком не слыхал. Ну, давай, экспериментируй, – может, что и получится. Дай-ка я тебе грузило потяжелее прикреплю, да глубину увеличу. Ну, с богом!

Братья устроились удить с носа, а Настя примостилась на корме. Нацепив на крючок кусок полиэтилена, она подвела его поближе к коряге, где вода была совсем черной, и стала ждать.

Ожидание затянулось надолго. Юрий с отцом то и дело вытаскивали из воды разнообразную рыбешку: в основном карпов да подлещиков, – а Настин поплавок застыл намертво.

– Настенька, давай я тебе насадку поменяю, брось ты свой полиэтилен, – убеждал ее дядя. – Ничего ты не поймаешь, только время зря потеряешь.

– А я никуда не спешу. – Настя упрямо не сводила глаз со своего поплавка. – Буду ждать. А вдруг клюнет.

– Ты хоть пошевели удочкой, – посоветовал отец. – Поводи ею, может там, на дне кто и обратит внимание на твой полиэтилен.

Настя стала медленно перемещать удилище к коряге – и вдруг почувствовала, что леска напряглась. Она потянула удочку вверх, но та не поддалась.

– Ну вот, послушалась тебя. Наверно, зацепилась за корягу. Что теперь делать?

– Не страшно, сейчас освободим. – Юрий передал удочку брату и принялся водить Настиным удилищем взад-вперед. Леска как будто поддалась, но потом вновь так резко напряглась, что он едва не выпустил удилище из рук.

– Это Он, – севшим от волнения голосом прошептал Юрий, с трудом удерживая сильно изогнувшееся удилище. – Он, хозяин!

– Кто? – тоже шепотом воскликнули Настя с отцом.

– Сом! Или налим. Эх, леску бы потолще – как бы эту не порвал. Ты, Олег, бери сачок, а я попробую его вытащить, тебе, племяшка, самой не справиться.

И он стал медленно поднимать удилище. Сначала оно с натугой поддалось, но потом снова резко дернулось вниз – Юрий даже схватил свободной рукой леску.

– Силен, бродяга, – заметил он, посасывая палец, – жалко будет, если упустим. Ну, Настасья, повезло тебе. Если добудем, это будет фурор.

Удилище с туго натянутой леской снова застыло, но глубина, на которой замерла рыбина, заметно уменьшилась. Немного передохнув, рыбак принялся осторожно подтягивать ее к лодке. Вот под водой показалось что-то темное и продолговатое – потом леску опять потянуло в глубину. Юрий дал слабину, выждал, затем продолжил свои маневры в надежде, что рыбина выдохнется и устанет. Так продолжалось с полчаса. Отец с дочкой, затаив дыхание, ожидали исхода.

– Опускай сачок! – вдруг страшным голосом закричал Юрий, приподняв удилище с вертикально натянутой леской. Из воды выглянула округлая темная голова с двумя усами по краям пасти. – Подводи под него, подводи! Давай, давай!

Он с натугой потянул вверх, и толстое туловище, похожее на небольшое бревно, плюхнулось в ловко подставленный сачок. Братья подняли его из воды и вывалили рыбину в лодку. Она некоторое время неподвижно лежала на боку, потом с силой ударила по дну широким хвостом, – да так, что лодка закачалась. Юрий, схватив весло, стукнул рыбину по голове. Настя ойкнула.

– Килограммов пять будет. – Довольный Юрий склонился над сомом. – Это тебе, Настя, подарок ко дню рождения от реки Оки. Вчера лес тебя одарил, а сегодня речка. Жареная сомятина – вкуснейший деликатес. Поплыли домой, порадуем семейство.

Во время праздничного застолья отец торжественно прочел стихотворение, сочиненное им совместно с Галчонком, – к полному восторгу гостей:

ДОЧЕНЬКЕ

Шестнадцать лет, – какое чудо!

Мятежной юности расцвет.

Как хорошо проснуться утром

В шестнадцать лет.

Еще не ведать власти страсти

И настоящих взрослых бед,

И ждать от жизни только счастья

В шестнадцать лет.

Здоровой будь, дочурка славная,

Живи на свете лет до ста,

Будь счастлива, ведь это главное.

Все остальное – суета.

Все бурно зааплодировали, а Настя кинулась целовать родителей, – она и не подозревала у них таких талантов. В этот момент ей позвонила по мобильнику Наталья. Поздравив подругу, Наташка загадочным тоном сообщила, что Настю в скором времени ждет большой сюрприз – правда, не сказала, какой.

– Замуж выходишь? – подколола ее Настя.