– Тю, да ты что? – засмеялась Наташка. – Сюрприз не мне, а тебе. Какое замуж – я на этом побережье просто засохла. Не с кем даже познакомиться, и маман хвостом ходит. На танцы в санаторий всего два раза сходила, так она и там дерево подпирала. Скорее бы домой, а то я здесь помру от скуки. А ты как?

– Отлично! Природа, рыбалка, грибы. Подарков мне надарили кучу, – а впереди Питер. Сегодня сома поймала здоровенного.

– Сома? Сама? Ух ты!

– Сама. Правда, вытаскивали его папа с его братом: я бы не справилась. Сейчас едим жареного. Вку-усный! Жирненький.

– Счастливая! Как бы мне хотелось быть с вами. Я так по тебе соскучилась!

– Ничего, уже недолго осталось. Через пару недель увидимся. Может, скажешь, что там за сюрприз? А то я теперь спать не буду.

– Не, не скажу, а то еще сорвется. Скоро сама увидишь. Ну, пока, до встречи.

И Наташка отключилась. А Настя долго еще размышляла о загадочном сюрпризе. Но поскольку никакие продуктивные мысли в голову не пришли, она решила махнуть на него рукой: скорее всего, подруга ее попросту разыграла.

На следующий день грибники вновь отправились на знакомую полянку: дособирать оставшиеся грибы, даже Галчонок соблазнилась. Место отыскали быстро. Но к их великому огорчению полянка оказалась пустой: ни одного грибочка, даже самого маленького. – Вот кому-то повезло, – расстроилась Нина, – все обобрали подчистую, даже наши срезанные унесли. Надо было сразу вернуться, у меня сердце чуяло.

– Ничего, едем в сосняки, – утешил ее супруг. – Там сейчас маслят полно.

Действительно, между молодыми сосенками росло много масленков, чьи шляпки издали так смахивали на белый гриб. А подойдешь, наклонишься и видишь лаковую головку с прилипшими к ней сосновыми иголками. Неспешно переходя от одного деревца к другому, Настя за короткое время насобирала две корзины крупных маслят, – все как на подбор чистенькие, без червоточин. Вдруг неподалеку послышались подозрительный треск и хрюканье. Настя испугалась. Приблизившись на цыпочках к Юрию, она шепотом сообщила ему о странных звуках. Тот остановился и прислушался. Хрюканье повторилось. Тогда дядя схватил Настю за руку и, приложив палец к губам, поспешно повел к машине. Подозвав остальных грибников, он приказал:

– Быстро садимся. Кабаны.

И они резво покатили прочь: встреча с клыкастыми зверюгами могла окончиться плачевно – разъяренный кабан зверь умный и безжалостный.

Вечером всем семейством чистили собранных маслят: у каждого грибка нужно было подцепить липкую пленку и снять со шляпки. В итоге пальцы почернели, пришлось их оттирать пемзой. Галчонок долго сокрушалась об испорченном маникюре. Но зато прощальный ужин с зажаренными в сметане маслятами сгладил все негативные впечатления этого дня.

Назавтра едва рассвело, путешественники загрузили дары леса в багажник, тепло распрощались с родней и тронулись в новый путь. От подсоленной рыбы Галчонок категорически отказалась, заявив, что ее запах пропитает всю машину. Да и сама рыба может испортиться. Взамен Нина дала им корзину с жареной рыбой и пирожками, оставшимися от застолья.

– Предлагаю ехать до Москвы прежним путем, а потом через Тверскую область на Псков и оттуда уже держать путь к Питеру, – предложил отец, внимательно рассмотрев карту. – Так длиннее, зато дорога более экзотическая. Тут такие леса!

– Как скажешь, – легко согласились мама с дочкой. – Нам хоть прямо, хоть криво – все едино. Зато на Чудское озеро посмотрим. Поехали.

Обратная дорога до Москвы показалась на удивление короткой, – как и при возвращении с моря. Без приключений проскочили Тверскую область, миновали Псков и, свернув с главной трассы, взяли курс прямо на север. Вскоре с обеих сторон потянулся мрачный, как в страшных сказках, лес. Огромные замшелые ели покрывал снизу серый лишайник, из-за чего деревья казались засыпанными пеплом. День выдался пасмурный, ветви высоченных деревьев почти скрывали небо, поэтому ехали в полутьме. Трудно было представить себе более безобразную трассу: сплошные выбоины, – пришлось сбросить скорость до пяти километров в час, иначе машину начинало подбрасывать на кочках.

– Включи хотя бы ближний свет, – раздраженно сказала Галчонок. – Ну и дорогу выбрал, хуже не придумаешь. Наверно, здесь сто лет никто не ездил, до ночи будем телепаться. Того и гляди какие-нибудь разбойники нападут, и никто нас потом не найдет.

– Не каркай. – Отец сосредоточенно объезжал ямы. – Трасса такая, не я ж ее строил. – Но фары включил. И сейчас же из-за ближней ели в полосу света выскочил большой заяц. Прижав уши к спине и смешно забрасывая вперед задние лапы, он долго несся перед машиной. Отец длинно загудел, но заяц лишь прибавил прыти. Пришлось выключить свет, – только тогда ушастый отпрыгнул в сторону и исчез под еловыми лапами.

Временами лес расступался, и вдали показывалась длинная полоса воды – Чудское озеро. На его берегу виднелись редкие деревеньки с жутковатыми названиями Мга, Замогилье. Потом снова тянулся лес, становившийся все выше и мрачнее, а дорога – все темнее и хуже. И когда путешественники совсем пали духом от предстоящей ночевки в этой глуши, перед ними в свете фар внезапно возникло табло «Ленинградская область». Нищая Псковщина кончилась, и перед измученными многочасовой тряской скитальцами прямо посреди лесной чащи простерся великолепный асфальт. Воспрянув духом, они рванули за сто километров и так неслись почти до самого Питера.

В город прибыли под вечер. Повторив московский опыт, созвонились с Натальей, – та встретила их около ближайшего метро и сопроводила до дома. Все так вымотались, что решили разговоры оставить на завтра, только попили чаю и завалились спать.

Наконец-то я в Питере, счастливо думала Настя, засыпая. А когда-нибудь я приеду сюда насовсем. Все мне мило в этом городе: и серые дома, и сырой климат, которым меня, южанку, пугает мама, и прямые улицы, и просторные площади, – все-все! Мне не нужно ни денег, ни карьеры, только бы жить здесь, – пусть тихо и небогато, но здесь. Завтра я снова буду ходить по моему городу, увижу Невский, и Зимний, и Медного всадника – какое счастье!

– Сначала в Эрмитаж, – объявил отец по пробуждении. – И до обеда там. А потом кто куда хочет, будем держать связь по мобильнику. Ты, Настенька, как планируешь провести остаток дня?

– Не знаю, – пожала плечами дочь. – Не решила еще. Пойду, куда глаза глядят. Хочу просто побродить одна. Можете не беспокоиться, не заблужусь, дорогу я еще зимой запомнила.

– Ну ладно. Тогда поехали в музей. Только давайте там не теряться, чтобы потом пообедать вместе в каком-нибудь кафе.

Наталья ушла на работу, оставив им запасные ключи. Они быстро позавтракали и покатили на Дворцовую площадь. Вот и желанный Эрмитаж, сокровищница красоты и Настина голубая мечта. Поднимаясь по его роскошной лестнице, она старалась покрепче запомнить, впитать в себя висевшие на стенах шедевры, чтобы потом вспоминать, вспоминать и вспоминать. В прошлый приезд она специально отстала от шумной группы одноклассников: хотела почувствовать себя одной, отгородиться от окружающих, – как будто только она ходит по этим дивным залам, и господа, взирающие на нее с портретов, все эти дамы и вельможи, беседуют с ней на языке взглядов и улыбок, понятном только ей.