В эту ночь багрово-оранжевые всполохи над Новой Землей были особенно яркими — монстр пребывал в ярости. Несмотря на все усилия, ему никак не удавалось справиться с горсткой людишек, высадившихся на его берегу. То один, то другой из них вырывался из подчинения, не позволяя взять ситуацию под контроль. Сейчас опять взбунтовалась девчонка. Вновь эта гнусная, упрямая девчонка! Повелитель подземных глубин не мог понять, как это случилось. Девчонка полностью находилась в его власти. Она уже была практически мертва! Оставалось лишь заполучить ее тело и душу. Тем не менее она сокрушила своего стража из последнего приобретения. Причем в одиночку! Или ей все-таки кто-то помог? Но если так, если ей действительно кто-то помогает, он жестоко поплатится за это!

Свечение в небе немного ослабло. Ярко-оранжевые вспышки погасли. Теперь сияние стало просто багровым — существо приняло решение. Оставалось понять, как справиться с девчонкой. Она не поддалась на уговоры и не соблазнилась нарисованными перед ней картинами. Если бы у него было достаточно фигур, как двадцать лет назад, он немедленно отправил их за беглянкой, чтобы схватить и вернуть ее. Но оставшиеся стражи нужны для другого!

Между частицами, образующими неосязаемое тело монстра, пробежал мощный разряд, вызвавший в тускнеющем небе новую яркую вспышку. Похоже, строптивая девчонка все-таки выберется на поверхность. Но она смертельно напугана, а страх — плохой помощник. Если девчонка запаникует, она все сделает сама. Нужно лишь подтолкнуть ее в нужном направлении…

* * *

Чем дальше продвигалась Юля по пробитому в скале туннелю, тем слабее становился дующий в лицо встречный ветер. Она не знала, почему так происходит, но не задумывалась над этим. Главное, идти стало легче, а все остальное сейчас казалось неважным. Через какое-то время Юля решила, что сможет обойтись без дополнительной опоры, и убрала руки от обжигающей холодом каменной стены. Ветер тут же налетел на нее, но девушка была к этому готова и устояла на ногах. Затем попробовала сделать шаг уже без помощи рук, и, когда это получилось, воздушный поток сразу стих. От неожиданности Юля едва не упала и по инерции пробежала вперед еще несколько шагов, а когда остановилась и подняла голову, увидела перед собой узкую полоску тусклого света.

Девушка замерла, не решаясь сделать следующий шаг. Пробивающееся сквозь тьму свечение мало походило на солнечный свет, но еще меньше оно напоминало ядовитое зеленое сияние из логова демона. Что же это такое? Отблеск далекого костра, мерцающий свет масляной лампы, трепещущее пламя свечи? Ни одно из привычных объяснений не годилось для того, что Юля сейчас видела перед собой. Что-что, но согревающий свет горящего огня она узнала бы сразу. А это свечение было холодным, как… снег, искрящийся в лунном свете! Впереди выход!

Больше не раздумывая, Юля бросилась вперед. С каждым шагом светлая полоска впереди расширялась, обретая четкие очертания, и вскоре девушка уже стояла у выхода из прорубленного в скале туннеля, укрепленного снаружи обледеневшими и растрескавшимися деревянными сваями. Перед ней простиралась зажатая между сопками узкая долина, куда вела теряющаяся в темноте цепочка человеческих следов. Кто бы ни оставил эти следы, люди или охраняющие обитель Нга ледяные стражи, идти было больше некуда, и после недолгих колебаний девушка ступила на протоптанную в снегу тропинку.

Очевидно, она должна была радоваться, что благополучно выбралась из логова демона, но чем дальше Юля уходила от выхода из подземелья, тем беспокойнее становилось у нее на душе. Ночью, в незнакомом и опасном месте, причем совершенно одна и без оружия! Никогда еще она не попадала в такую ситуацию. Одиночные прогулки возле Заставы не в счет, там все было ей хорошо знакомо. Еще девчонкой Юля вместе с соседскими мальчишками, такими же сорванцами, облазила каждый камень, каждую скалу вокруг Заставы и заглянула в каждую щель. Тогда она знала, куда бежать в случае опасности, к тому же рядом были люди, всегда готовые прийти на помощь. А сейчас она даже не представляет, где находится. Если на нее внезапно нападет какой-нибудь хищник…

Юля внезапно разозлилась на себя. Что за глупые мысли приходят ей в голову, когда Максу и Катерине, двум самым дорогим и близким ей людям, угрожает смертельная опасность? Ведь ясно же, что будет. Ничего! Ее просто разорвут на части и съедят.

«Так и не думай об этом! — приказала себе Юля. — Выбрось из головы, раз все равно не можешь защитить себя». Но панические мысли, как назойливые мухи (опять мухи!), лезли со всех сторон, мешая сосредоточиться. Тени на снегу внезапно превратились в неведомых хищников, постепенно сжимающих кольцо вокруг одинокой жертвы, а петляющая между сугробов тропинка — в след огромной змеи. Юле даже показалось, что она видит впереди раскачивающуюся треугольную голову с парой застывших глаз, в которых отражается лунный свет.

Беги! Спасайся!

— Дядя Ваня? — девушка настороженно нахмурилась.

Раздавшийся в ее голове голос только напоминал голос Ванойты, словно кто-то другой копировал его интонации. Это был голос-имитация. Голос-подделка. Сразу стало ясно, кто пытается выдать себя за ее доброго друга и защитника — Нга, подземный демон, мнящий себя богом.

Юля постаралась взять себя в руки. Еще до первого снега все змеи впадают в спячку. Примерно в то же время крыланы со своими выводками покидают гнезда и улетают на юг, где, по словам отца, море не замерзает зимой и в воде всегда можно найти добычу. Даже не боящиеся стужи и метелей саблезубы с наступлением холодов перебираются ближе к морю и… человеческому жилью. Выходит, ей совершенно нечего опасаться, а подкрадывающиеся и скалящиеся из темноты хищники — это всего лишь наведенный демоном морок.

Юля облегченно выдохнула, и маячившая во тьме змеиная голова сразу растворилась во мраке, тропа перед глазами снова стала тропою, а тени на снегу — обычными тенями. На всякий случай подняв голову к небу, девушка увидела над собой только россыпь далеких звезд.

— Никаких крыланов! — громким голосом объявила она, чтобы окончательно победить страх.

К тому же и Макс, и отец рассказывали, что эти хищные птицы охотятся только днем, а по ночам сидят в своих гнездах. На Заставе многие охотники даже специально выходили в море ночью, чтобы избежать встречи с этими тварями. Правда, это не всегда им помогало. Несмотря на все предосторожности, порой бесследно исчезали целые охотничьи бригады. Не тонули в море, а именно исчезали, потому что другие охотники потом находили на берегу их опустевшие стоянки: вытащенные на берег лодки, угли потухших костров, беспорядочно разбросанные охотничьи снасти, иногда — кровь на камнях, но ни одного тела, живого или мертвого, даже растерзанных останков, и никаких следов вокруг.

Эти страшные находки породили на Заставе ничем не подтвержденные слухи об еще одном летающем хищнике — ночной фурии, внезапно возникающей из темноты и уносящей свои жертвы во тьму. Впрочем, Карп с отцом не разделяли этих слухов, а Макс — так и вовсе резко и часто довольно грубо пресекал все разговоры о ночной фурии. Но наедине с дочерью отец был более откровенен. От него Юля узнала, что до Катастрофы на Новой Земле обитала ночная хищная птица — полярная сова (отец даже показывал ей картинку в своем научном атласе). Больше всего Юлю поразили огромные круглые глаза птицы, расположенные не по бокам головы, а спереди, как у людей, и загнутый вниз широкий крючковатый клюв. Нарисованная птица сжимала в когтях зубастого зверя, больше всего похожего на… саблезуба! Увидев это, Юля пришла в ужас, но отец заверил ее, что на картинке нарисован не саблезуб, а мелкий зверек под названием лемминг, а сами полярные совы, даже самые крупные из них, не превышали размерами обычное хозяйственное ведро. При всем старании Юля так и не смогла вообразить такую мелкую птицу. Вместо маленькой совы почему-то неизменно представлялся огромный крылан, накрывающий расправленными крыльями охотничью лодку. По словам отца, до войны предки крыланов тоже были небольшими, но в результате различных «мутаций» (Юля так до конца и не поняла, что означает это слово) их потомство выросло до невероятных размеров. Она спросила у отца, могли ли «мутации» и полярную сову превратить в такого же гиганта, но он небрежно отмахнулся, заявив, что птицы таких размеров попросту не прокормились бы на Новой Земле. Еды на острове действительно было мало, но гнездящиеся среди скал крыланы, моржи, тюлени и саблезубы, тем не менее, чем-то питались, поэтому слова отца ее не убедили.