Как я здесь очутился? Помню, как лёг, как меня сморило… А потом – ничего. Может, я сплю? Да нет, бред. Уж сон ты по-любому должен отличить от реальности. Только в плохих книжках могут утверждать обратное… Сам себе противореча, я ущипнул себя за руку… Забавно, ничего не чувствую! А в следующий миг я на голых рефлексах бросился в сторону, не рассуждая и не обдумывая. Как сразу выяснилось – не зря. Там, где я только что находился, теперь стоял огромный монстр! Ящер под два метра ростом или, скорее, в холке, так как по строению тела он скорее напоминал гориллу с очень худым телом и непропорционально большими руками и длинными ногами.

Я лихорадочно обшаривал стены глазами в поисках хоть какого-то оружия, но тщетно. Оставалось только отступать… Магия! Вспомнив, что даже голый теперь представляю собой неплохое оружие, я сформировал единственное отработанное до автоматизма боевое заклинание – «Пучок молний». Когда я впервые увидел это заклинание в исполнении Духа, то понял, что пока не научусь его формированию, не успокоюсь, так как «Пучок молний» до боли напоминал схожий приём, что так любили применять сит-хи из «Звёздных войн». В детстве это был мой самый любимый фильм, так что удержаться не было никакой возможности. Сейчас это сыграло мне на руку… Только почему Дух не отзывается? Что, блин, происходит?!

А между тем ящер почему-то не спешил атаковать. Я, конечно, не знаток поведения животных, но вид он имел скорее озадаченный, чем агрессивный. И в этот момент произошло самое удивительное! Он заговорил!

«Как ты сюда попала, лысая обезьяна?» – На самом деле сказано было не совсем так, по сути, ящер вообще не открывал рта, просто у меня в голове вдруг возникла эта мысль, и я чётко осознавал, что она мне не принадлежит.

– Кто бы говорил… – удивлённо ответил я вслух.

Ящер почти по-человечески наклонил голову и стал меня пристально рассматривать, пока, наконец, не передал мне новую мысль:

«Похоже, нам есть что обсудить… Как я понял, ты нашёл Марах-Аки, Колыбель Вечного Служения?»

– Марах-Аки? – переспросил я.

«Шар, – закатил ящер глаза от моей тупости. – Вот такого размера!» – Он сжал кулак на правой лапе.

– А-а-а! Этот Марах-Аки! Да, можно сказать, отыскал. Откопал из-под песка.

«Расскажи подробнее!»

– Ну, я организовал экспедицию к предполагаемому месту создания нескольких старых артефактов, – не стал я скрывать. – По утверждению мага, что вычислил приблизительное расположение… комплекса, артефактам, что мы нашли, никак не меньше ста тридцати тысяч лет. Так что никаких грабежей, воровства или расхитительства гробниц. Обычная археологическая экспедиция…

«Как ты смог активировать Марах-Аки?» – без паузы задал новый вопрос ящер.

– Использовал накопитель. Общий принцип мне был известен. Уже активировал нечто подобное, но проще.

«Ты маг?»

– Э-э-э… – удивился я вопросу. – Да! – И для демонстрации выпустил-таки «Пучок молний». Естественно, не в ящера, а в сторону.

Он не выказал ни малейшего признака страха, наоборот вытянул морду в сторону разрядов и несколько раз глубоко вздохнул.

«Необычная магия, раньше такой не встречал… Хорошо, я тебе верю. Меня зовут Гурд’Шис. Можешь звать просто Шис, не люблю церемоний. Итак, у тебя, наверное, есть вопросы?»

– Найдется! Где мы? – тут же воспользовался я предложением ящера.

«Это место – копия учебной залы. Она не существует в действительности, только в нашем разуме».

– Что такое Марах-Аки?

«Марах-Аки – это Колыбель Вечного Служения. Артефакт, созданием которого я занимался последний год своей жизни. Это один из способов сохранить душу разумного существа после гибели тела. Взамен разумный обязуется служить владельцам артефакта вечно или пока Марах-Аки не окажется уничтожена… Я мечтал увидеть будущее. Заглянуть за грань. Продлить существование… Похоже, моя мечта сбылась. Как обычно – совсем не так, как планировалось…»

– Гм… Я теперь стал владельцем Марах-Аки? – уточнил я на всякий случай.

«Стал бы я иначе перед тобой распинаться! – подтвердил мою догадку Шис. – Ты и твои кровные родственники теперь могут… попросить меня сделать для них что-нибудь, и я, возможно, не откажу».

– Как-то немного… А что ты вообще можешь делать?

«Я был величайшим магом своего народа! Непобедимым воином! Учителем и наставником! Целителем и артефактором! Я архимаг Гурд’Шис, и если бы ты относился к моему народу, то знал бы моё имя с детства!»

– Гхм… То, что «был», это я уже понял, а сейчас?

«Зависит от количества силы, что будет в моём распоряжении… – снизил уровень экспрессии ящер. – О! Очень неплохо! Откуда такое богатство?»

– Имеется в виду накопитель? – уточнил я. – Сам сделал.

«Вы научились производить накопители?» – в свою очередь удивился Шис.

– Насколько я знаю, больше этого никто пока не умеет. Это вроде как первый, экспериментальный образец…

«Это крайне интересно! – оживился ящер. – С таким накопителем я могу многое! Создавать артефакты, лечить, обучать магии, колдовать…»

– Это замечательно! И мне как раз бы не помешал учитель, а то последний… Предпоследний эксперимент закончился пропажей света во всём городе и в окружающей местности.

«А последний?» – поинтересовался Шис.

– А последний закончился изрезанной рукой и нападением огромного ящера во сне.

«Да, учёба тебе не помешает… И это не сон, а особый транс. Учебный транс, как у нас говорили».

– Почему учебный?

«Из-за ускорения времени. Здесь время течёт в сто двадцать раз быстрее, чем обычно. Ускорение времени – основное умение наших магов. Без него никуда. Вот, например, я. От рождения и до… переноса души прошло около двухсот лет, но реальный мой возраст подсчитать не взялся бы ни один счетовод, ведь большую часть времени я находился в ускорении, так что для меня эти двести лет растянулись на многие сотни и тысячи. Это умение – находиться в ускорении неограниченно долго – является нашим основным достоянием. Стандартный курс обучения у нашего мага занимает один месяц! Без всяких поблажек! Это эквивалентно десяти обычным годам учёбы, так что недоучек у нас не бывало. Каждый маг находился на вершине своих возможностей. При этом мы использовали только прямое наставничество: один учитель – один ученик… Ещё вопросы?»

– М-м-м… Ты не выглядишь расстроенным, хотя я бы даже не знаю, как поступил, узнав, что все мои знакомые уже мертвы и сама моя раса больше не существует.

«Я был расстроен, когда ты рассказал о произошедшем, но по привычке ушёл в глубокое ускорение и постепенно успокоился, собрался с мыслями, составил план на ближайшие несколько лет и только тогда решил снова вернуться к нашему общению. К тому же то, что ты не знаешь о существовании подобных мне, не означает,