пыталась вырваться. Но так и не поняла, каким приёмом он меня остановил. Наверное, это была магия…

Я замерла, точно пойманная в силки зайчиха. Позволила его губам бесчинствовать какое-то время, а затем решительно начала сопротивляться, не сразу осознав, что делаю только приятнее…

Ой, хуже! Конечно же, хуже! Не знаю, как нашла в себе силы оттолкнуть обнаглевшего дракона.

– Я… Ты…

Голова кружилась, слова застревали в горле.

– Ты ни в чём не виновата, Арвен. Амалия всё подстроила, я видел.

– Но тогда почему…

– Кровь сирены. Я должен был её забрать, потому наказал вас обеих. – Он коварно улыбнулся.

– И что теперь будет?

– Надень красивое платье. Ты задолжала мне танец.

– А если не соглашусь?

– Тогда пойдём к ректору с этим.

Сандр безжалостно продемонстрировал фиал.

– Зачем? – прошептала я, пребывая в шоке.

– Ты ведь не думала, что останешься без наказания? – усмехнулся куратор, превратившись в надменного аристократа.

Ну да. Ритуал… Одно радует, Айсхерт думает о присушке. И видит Владыка Холода, пусть так оно и остаётся. Знал бы только он, какой ритуал я замыслила на самом деле…

Развернувшись, поспешила прочь. Бал не входил в мои планы, но не пойти я теперь не могла. Придётся танцевать с драконом…

Я тут же вспомнила его близость, запах, и от предвкушения по телу прокатилась волна мурашек… Ой, от ужаса, конечно же! От ужаса!

«Арвен, Айсхерт враг! Ну и что, что целуется как сам драконий бог! Не расслабляйся! Будущее клана Тендер зависит от тебя, ты не можешь подвести!»

* * *

– Джилл, мне нужно платье! – заявила я, ворвавшись в комнату.

Раздался звон, и мы уставились на выпавший из рук Айви цветочный горшок.

– Простите… – едва слышно прошелестела фея и принялась собирать осколки и землю.

– Лучше бы к балу готовилась, честное слово! – Джилл покачала головой и обратилась ко мне: – Ты же не планировала там быть?

– Придётся появиться ненадолго, но у меня нет платья. Совсем.

Подруга окинула меня взглядом, затем посмотрела на фею. Было ясно, что ни её наряды, ни платья Айви мне не подойдут. Для северянки я мелковата, но всё равно покрепче девочек.

– Сейчас что-нибудь придумаем! – успокоила меня соседка.

Через несколько часов я красовалась в мерцающем, как снег, платье. Тонкая ткань непривычно ласкала кожу. Струящийся подол холодил обнажённые ноги. Мне даже туфли сотворили при помощи артефакта, раздобытого феей. Вот только как в этом бродить по промозглому кладбищу?

– Арвен, ты такая красивая! – Айви воткнула мне в волосы нежно-голубой цветок.

– Спасибо, – хрипло откликнулась я, разглядывая себя в зеркало.

Девочки заплели мне сложную косу, уложив вокруг головы. Вот причёска годилась для моих целей. И красиво, и волосы не будут мешать. А платье… Накину плащ. У меня как раз есть длинный, подбитый мехом.

– Бал в разгаре, идёмте скорей! Леоне меня заждался! – торопила нас Джилл.

До полуночи осталось около четырёх часов…

Стоило появиться в большой столовой, как на меня обратились все взгляды. Восхищённые – парней и самые разные – девушек. Не обращая ни на кого внимания, я поискала взглядом Айсхерта. Мелькнула трусливая мысль: «Если не найду его прямо сейчас, сбегу!»

Моим мечтам не суждено было сбыться.

– Арвен, великолепно выглядишь!

Дракон появился из-за спины. Обошёл меня по кругу и посмотрел куда-то в сторону. Перехватив его взгляд, я увидела улыбающуюся Элли с Пожаром, который демонстрировал нам большой палец. Джилл уже танцевала с Леоне, а Айви и вовсе куда-то пропала. Я осталась одна с куратором.

– Идём. – Сандр потянул меня за собой. – Спорим, ты с утра ни крошки не съела?

Он был прав. И сейчас никакие нервы уже не могли приглушить голодные спазмы.

Фуршетный стол был полон угощений. Дракон взял блюдо и наполнил его бутербродами, канапе и тарталетками. Налил горячего фруктового пунша. Сунул его мне в руки и приказал:

– Пей!

– Дейн Айсхерт, вы что творите?! – Я попыталась вывернуться, когда он принялся кормить меня с рук.

– Ешь! Тебе нужно хорошо питаться при таких нагрузках.

Я бы, может, поспорила, да только голод ритуалу не помощник. А крови сирены у меня больше нет, и полагаться придётся только на себя. Я съела всё до последней крошки и запила пуншем, а Сандр заботливо закрывал меня своей мощной фигурой от зала.

– Ну вот, а теперь танцы! – Он бесцеремонно увлёк меня за собой.

Его напор производил впечатление. Как же хотелось забыть о своей миссии и просто поверить в то, что я действительно ему нравлюсь. Танцевать, наслаждаясь близостью мужчины, в которого влюбилась едва ли не с первых дней в академии.

«Он враг, Арвен! Враг!» – кричал здравый смысл, когда наши губы снова оказались совсем близко.

Но наплевать на приличия и поцеловаться на виду у всех – это было слишком. Я струсила.

– Мне нужно в уборную! – Оттолкнув дракона, я бросилась прочь.

До полуночи осталось два часа с небольшим…

Забежав в комнату, надела плащ, взяла котелок и переложила ингредиенты для ритуала в котомку. По пути на кладбище я выбирала пустынные дорожки и добралась до места незамеченной. Повезло, что нужная могила находилась на отшибе.

«Юзеф Франточчи, маг-отступник», – прочитала полустёртую надпись на потрескавшейся плите. Он был казнён и похоронен здесь вместе с кинжалом, который я должна принести дяде. Как кинжал поможет побороть проклятие, я не знала, но это и не моего ума дело.

Час потратила, чтобы сварить усиливающее зелье. Была у меня одна тайна: кроме стихийной магии, я обладала даром некромантии. Слабеньким, но именно от него зависела миссия. Обжигаясь, выпила горький отвар. В лезвии кривого ритуального ножа я наблюдала, как мои губы почернели, а лицо покрылось сеткой голубых венок. Получилось! Теперь справлюсь и без крови сирены.

Начертила клинком круг и расставила чёрные свечи. Просыпала контур крупной морской солью. Выложила ивовыми палочками руны: Альгиз – на юге, Беркана – на севере. Совило и Вирд – на востоке и западе. Подняв голову к полной луне, украсившей небосвод, ощутила, как наполняет меня магия. Пора!

– Эмирос, нордер, мантуро… – Заученные намертво слова сорвались с моих губ. Я полоснула ножом по ладони, выпуская наружу кровь и магию. Принялась обходить могилу, орошая каждую руну. – Эмирос нордер хаэро… Хаурис эноро…

– Не делай этого, Арвен! – Сандр остановился напротив, протягивая руки.

Он смотрел так, что захотелось плюнуть на всё и прижаться к нему, впитать его тепло. Забыть о своей миссии. О данном дяде обещании, но…

Стало горько-горько, и я лишь покачала головой.

– Прости меня, любимый… враг, – прошептала одними губами и завершила ритуал: – Деус отр!

А надо было сказать совсем другие слова! Я закончила ритуал неверно! Подняла