прийти сюда, — заговорила она. — И что родители, да и Такен отказали. У этого была ещё одна причина. Ситкаров осталось мало.

— И? — не понял я, к чему она.

— Ещё когда я жила в своем мире... А было это, получается, лет двадцать назад, — прикинула она. — Племена селились, если по земным меркам, на расстоянии недели-двух пути друг от друга. Это при том, что в моем мире полно пустых зон, где никто не обитает.

— Так... — протянул я, начав догадываться, к чему она клонит.

— Поэтому план собрать слухи не имеет смысла, — озвучила Тамара.

Я медленно вдохнул и с шумом выдохнул.

То, что слухи могут идти долго, особенно если расстояния большие, я предполагал. Также я не отрицал, что, учитывая агрессивность ситкаров, слухи и вовсе могут никуда не пойти и информация где-то потеряется.

Но почему-то я был уверен, что ситкаров куда больше. Что они не селятся настолько далеко друг от друга. Неделя пути… По враждебному миру. Да между всего лишь двумя ближайшими племенами.

— Я сказала про то, что было двадцать лет назад, — Тамара решила добить мои надежды. — Мой народ вымирает, Спар. Я поэтому и прошу никого не убивать специально. Не хочу способствовать этому процессу. Возможно, сейчас племен осталось куда меньше. Если я права и... — она запнулась, но всё же договорила: — Даже если твои друзья сбежали, шансов добраться до Колодца у них почти нет.

— Почему раньше не сказала?

— Не хотела лишать тебя надежды.

Я стиснул зубы, сжал кулаки. Но также быстро расслабился.

— Это ничего не меняет, — улыбнулся я Тамаре. — План остаётся тем же. Мы обязаны проверить.

— Хорошо, — улыбнулась и она, расслабившись.

Тамара ушла, вернулась к остальным, а я постарался держать марку и не показывать, как эти откровения ударили по мне. Не так уж сильно на самом деле. Но настроение испортили основательно.

***

Не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Время шло, отряд отдохнул, мы переночевали, и в итоге настал момент, когда направились в мир ситкаров. Поднялись по здешнему Колодцу. Он шёл под уклоном, но едва заметному.

Впрочем, достаточному, чтобы древние клайды построили вдоль него подобие лестницы, сейчас разрушенной. Кое-где сохранялись платформы, выступы, но время их не пощадило.

— Как давно ваш народ открыл Колодец? — спросила Роза у ситкартки.

— Не знаю, — ответила та. — Много веков назад, наверное.

Подъем наверх всего ничего занял. Пусть мы и двигались аккуратно, но для Калии сотня-другая метров — это ни о чем.

А вот как наверх поднялись, взлетели над Колодцем, увидели открывшиеся пейзажи, так я и понял, что лучше один раз узреть лично. Сколько раз мне говорили, что это мрачное, недружелюбное место, но что толку. Это совсем не трогало. Сейчас же я в полной мере смог оценить, в каком мире жили ситкары.

Нет, ничего чудовищного я так сразу не увидел.

Здесь было даже светло, а не темно, как я почему-то ожидал. Стоял день, вовсю светило солнце, опаляя и заставляя щуриться. Куда ни глянь — голый камень с такой же голой, неживой землей. Расщелины, которые расходились от Колодца. Горные холмы, виднеющиеся вдали. Какие-то ямы, разных форм. Быть может, в них скрывались пещеры, я так разглядеть не мог.

Куда ни посмотри — никакой зелени.

— У меня одного мурашки по коже? — спросил Шупа.

— Нет, — ответил ему Тич. — Угрозы не вижу, но ощущения — пугающие.

— Та же ерунда, — сказал Гон.

— Тамара? — позвал я. — Ты знаешь, где здесь может быть ближайшее племя?

— Рядом никто не любит селиться. Здесь ничего нет. Давайте попробуем туда, — указала она направление. — Нужно успеть найти укрытие, до того как тучи доберутся до нас.

Это она про фиолетовое нечто на горизонте.

— Также не советую долго находиться на солнце, — добавила ситкартка. — Даже мы старались прятаться. Что говорить о вас, мягкотелых.

— Калия, давай пролетимся. Ищем племя. Если не находим, ищем укрытие.

Племя мы никакое не нашли. С укрытием было проще. Тамара знала, где здесь раньше жили, туда и заселились. Это была пещера, в которой странно пахло, не сказать противно — просто странно. Там и остановились.

— Что дальше? — спросил Шупа.

— Племена селятся там, где есть источник воды, — ответила ему Тамара. — Здесь раньше был колодец, — указала она на дальний угол пещеры, где в тени скрывалась большая дырка, уходящая куда-то вниз. — У нас есть нормальная вода, поэтому не рекомендую проверять. Знаю ещё пару ближайших стоянок. Надо глянуть их. После дождя.

— Колодец — это точно не про комфорт, — фыркнула недовольно Джиха.

Завязался разговор, в котором я не принял участия. Уселся возле выхода и медитировал. Вскоре дождь зарядил. Тамара его кислотным назвала. Ради интереса я руку подставил, поймал несколько капель, оценил ущерб. Не такой уж он и кислотный. Моя кожа спокойно пережила это испытание, пусть и жгло какое-то время. Но да, особо долго под ним не побегаешь, да и одежду наверняка разъест.

И это ведь только первая из опасностей этого мертвого мира.

***

Всего мы в мире ситкаров провели два дня.

Рядом с Колодцем вообще ничего не было. Ни ситкаров, ни демонов, ни монстров. Добрались до ближайшей долины, где какая-никакая растительность сохранилась. Там повстречали несколько тварей — видели их издалека, Тамара рассказала, кто это такие. В бой не вступали. В этом не было смысла. Над поверхностью нормально летели. Летающих тварей как-то замечено не было.

Племя ситкаров мы в итоге нашли. Как и сказала девушка, они жили возле подземного озера. Где-то в сотне километров от Колодца.

Мы просто приземлились недалеко от пещеры, где они обитали. Нападать не стали и вели себя подчеркнуто мирно. Ситкары повыбегали, на нас уставились. Оружия у них не было.

Встретились нам и женщины, и дети, и мужчины. Всех их отличал откровенно убогий вид и отсутствие нормальной гигиены.

По правде говоря, печальное зрелище.

И вот этих существ называют богоподобными?

На переговоры вышла Тамара. Я с ней пошёл, но встал рядом. Язык-то подучил, но не сказать, что стал мастерски общаться.

— Где ваш старший? — потребовала ответа девушка.

— На охоте, — ответил ей парень-ситкар.

Он за главного вышел. Если забыть про одежду из