Вергун вспоминал…

Их осталось немного. Загнанные в угол волки, отчаявшиеся беглецы… По пятам шла регулярная армия. Они знали, пощады не будет. На этот раз нет. Им действительно не повезло, по-глупому наткнулись на солдат Легиона Теней в том месте, где их быть не должно. Ловко расставленная ловушка? Наверняка. Лучшие наемники Межземья не оставляли беглецам ни единого шанса. Горы с запутанными опасными тропами лишь короткая отсрочка, но отнюдь не спасение. По слухам, солдаты Легиона отдавали нанимателю некий мистический талисман с кровью и, как только контракт истекал, забирали обратно. Что это, отголоски древней магии? Или своеобразное проявление трогательного доверия? Убийцы и впрямь иногда могут быть по-детски сентиментальны. Сами по себе солдаты Легиона были не так опасны, страшно было другое. Наемники могли вызывать тени…

Когда Вергун с товарищами скрылся на туманных горных дорогах, по их следу пошли не люди. Легион Теней решил, наконец, использовать свое самое смертоносное оружие…

Пройдет несколько лет, и, обратившиеся в Ловчих Смерти, они по-одному уничтожат каждого наемника, имеющего отношение к той роковой охоте. Но это еще только будет…

Тогда они еще не знали, что спасение близко и что получится оно столь неожиданным…

Зыбкие фигуры выныривали прямо из наполненного лунным светом тумана, забирая тех, кто попадался на пути. Полупрозрачные сгустки тьмы сбрасывали людей вниз на дно глубокого гибельного ущелья, и не было никакой возможности противостоять им. Вергун хорошо видел, как погиб его товарищ, не раз спасавший ему жизнь. Темное нечто, будто черный закрученный в воронку вихрь, вынырнуло прямо из тумана, увлекая нелепо взмахнувшего руками человека в разверзающуюся пропасть, в шаге от узкого каменного карниза. Туман наполнился криками. В скалах гуляла незримая смерть. Что же то были за существа, забиравшие жизни? Вергун так никогда и не смог разгадать эту загадку. Древняя тайна умерла с последним солдатом таинственного Легиона Теней.

Неожиданно кто-то из беглецов обнаружил пещеру. Нужно было немедленно решать, рисковать или нет. Каменное убежище вполне могло оказаться удобной братской могилой. А что, если у пещеры есть выход? Такой шанс выпадал редко, и они решили им воспользоваться. Рискнули не все, но те, кто все-таки отважился, впоследствии ни разу не пожалели.

Внутри пещеры горел свет. Маленькие масляные светильники услужливо освещали путь смертельно уставшим людям, сжимавшим в испачканных кровью руках мечи. Казалось, пещера настойчиво приглашает их погрузиться в свои загадочные недра…

Двое воинов, замешкавшихся у входа, нагнав отряд, рассказали невероятное. Тени, пытавшиеся проникнуть следом за беглецами, не смогли преодолеть порог, и в этом был хороший знак.

Сперва их ослепило золото, а затем они увидели ее…

Статуя была прекрасна, совершенна, невероятна… Вергун в одночасье почувствовал, что вся его жизнь летит в ненасытную раскрывшуюся бездну, ту самую бездну, которая жила в каменных провалах глазниц древней статуи. Каждый из них остался один на один с обитательницей странной пещеры. Никто так и не понял, КАК это произошло, просто они разучились удивляться. Главное, что живы, главное, что ужасная смерть, с которой невозможно бороться, отступила. Они обрели убежище… Во всяком случае они так думали тогда, но на самом деле добровольно отдавали себя в унизительное рабство…

Спутники исчезли. Вергун остался один на один с богиней. Да-да, то была именно богиня… Ожив, статуя сошла с золотого пьедестала, улыбаясь застывшему посередине пещеры растерянному мужчине. Меч со звоном выскользнул из руки, падая на пол… Казалось, обнаженная девушка на самом деле неподвижна… ей не нужно движение, потому что вокруг двигается весь мир, подчиняясь, принимая, поклоняясь…

«Сколько ей лет? – находясь в каком-то сумеречном состоянии, подумал Вергун. – Шестнадцать, пятнадцать…»

Ее красота замерла на пороге женственности, тело женщины, лицо ребенка, как можно было противиться подобной силе?

Богиня заговорила:

– Как твое имя?

– Вергун!

Ответили только губы, он не успел даже как следует обдумать вопрос, а губы уже сами разошлись в стороны, издавая звуки, безропотно подчиняясь…

– Что привело тебя сюда?

– Где… остальные? – собрав всю свою волю, спросил он, ломая капкан чужого влияния.

Брови богини удивленно изогнулись:

– Впервые вижу простейший организм, не желающий подчиняться. Что ж, в определенной степени ты удивил меня, за это я оставлю тебе часть памяти, хотя личность, пожалуй, сотру.

– Кто ты?

– Смерть! Что, не похожа?

– Нет.

– А как ты меня представлял?

– Местом, где нет звуков, красок, запахов, а есть только абсолютная тьма и… пустота!

– Но ведь это место всегда у тебя за спиной! – расхохоталась девушка.

Вергун резко обернулся. Конечно, она играла с ним, за спиной не было тьмы, мерцали в полутьме украшенного золотом святилища маленькие масляные лампы. Его заинтересовали картины, с небывалым мастерством высеченные на золотых пластинах.

– Куда ты смотришь?

– Что это за существа там… похожие на гигантских насекомых?

– Тебя заинтересовали чеканки? Пожалуй, я отвечу. Это бывшие владыки моего родного мира. Когда-то очень давно мой народ уничтожил их, заплатив слишком большую цену.

– Твой народ?

– Они поклонялись мне, позвав меня из тьмы! У них было все: невероятная власть, могущество; они укрощали стихии, могли за одно мгновение уничтожить целую планету, но у них не было только одного… живого бога… и они создали его…

– Зачем создавать божество, ведь это бессмысленно…

– Правда? Ты так считаешь?

– Разве можно поклоняться деянию рук своих? Поклонения достойна непостижимость, тайна, чарующая необъяснимая сила…

– Ты говоришь слова, которые не должен говорить. Позволь мне заглянуть в тебя глубже…

Черные провалы глазниц надвинулись, пожрав весь окружающий мир, уменьшившийся до размеров крохотной бусины.

– Странно, – пришел откуда-то из глубин тьмы изумленный голос. – Я не могу прочитать тебя, будто ты один из них…

– Один из них?

– Я имею в виду высшую касту Ушедших. У тебя примитивное тело раба, но внутри… я не могу понять, не повредив твой рассудок… Ведь ты простой солдат…

Тьма отпустила, и он снова стал самим собой.

– Где мои спутники? – повторил свой вопрос Вергун.

– Они, как и ты, общаются с моими сущностями… кто-то выдержит испытание, кто-то нет… тебе повезло больше других, ты мне почти подходишь…

– Подхожу для чего?

– Будешь мне служить?