– Но, помимо беседы с величайшим из Древ волшебной страны, я пришла, чтобы вернуть долг моего мужа.

– А что ж он сам не пришел?

– Потому что это моя жизнь.

– Ох, милая, если бы жизнь прекрасной женщ-щины была бы только ее проблемой, то, поверь, половины увлекательных историй так и не случилось бы!

– Вы правы, Великий. Но в любом случае – вот фиал, в котором кровь потомка Элаты. И собрал ее именно мой муж.

Я решительно приблизилась к Ясеню, выдернула пробку из заветного сосуда и заговорила:

– Я, Элеонора Мак-Ринон, королева Неблагого Двора и владычица Зимы, отдаю долг своего мужа, Темного короля Кэйворрейна, долг, который обременил его в обмен на мою жизнь. Изначальный Ясень, я вручаю тебе кровь потомка фомора Элаты, как и было указано в договоре! Да будет так!

И, повинуясь наитию, я поднесла вторую руку к выглядевшей очень острой ветке на мертвой стороне Древа. Рассекла об нее ладонь со словами:

– Заверяю выполнение договора своей кровью!

И прижала ладонь к стволу, одновременно выплескивая на кору содержимое фиала.

Дальше случилось как в сказке: грянул гром и полыхнуло небо.

– Быстрая ты, совсем как человек. Но глуповата, как и фейри, – все так же ворчливо откликнулся Ясень. – Впрочем, все вы, в общ-щем-то, одинаковы, хе-хе-хе…

Вот что я сделала не так?!

Но красно-золотая кровь впитывалась в морщинистую кору, как вода в сухую землю. И когда исчезла последняя капля, раздался оглушительный, совсем не похожий на недавний, голос. Гулкий, будто из колокола:

– Я, Изначальный Ясень, принимаю долг жизни от королевы Элеоноры и снимаю обязательства с короля Кэйворрейна.

И уже с прежними шелестящими нотками дерево закончило:

– Хотя ты поумнее мужа: сразу королевской кровью капнула.

– Я в целом молодец, – буркнула я, несколько ошалевшая от грома и колокола. – А муж мой был слишком взволнован, когда меня отсюда вытаскивал, потому и не сразу сообразил.

– Я заметил, что ты молодец. А муж у тебя честный, что фейри не слишком свойственно. Впрямую врать не могут, зато изворачиваться так научились, что порой заслуш-шаться можно… Словом, вы оба, может, в короли и годитесь. И я добрый. Какой у тебя есть вопрос, Неблагая королева? Я ж вижу, что не только ради возврата долга ты явилась.

– Истинно так… – Я склонила голову, выпрямилась снова и попросила: – Подскажи мне, мудрейший Ясень, как остановить войну? Печати на Бездне рухнули. Ослепленные яростью фоморы идут по земле народа фейри, жгут и убивают. Это не просто битва, это именно война – и война на уничтожение. А я не хочу ни смертей, ни разрухи!

– Хм, сложный вопрос у тебя, юная королева. Нет на него однозначного ответа.

– Но, возможно, найдется мудрый совет?

– Совет… советы – дело такое… С одной стороны, ни к чему не обязывающее, а с другой – очень даже дорогое для того, кто алчет знаний или истины. На что готова ты, королева Неблагого Двора, ради совета?

– На многое, – сдержанно отозвалась я, хотя хотелось орать, что ради остановки кровопролития я, разумеется, готова на все.

– Говорю же – умненькая, – довольно захихикал Ясень. – Раньше людишки были глупее, уж не в укор тебе, Элеонора Мак-Ринон.

– Раньше и деревья молчали, – не удержалась от ответа я.

– Уверена? – ехидно спросил Ясень. – Раньше-то они как раз говорили куда больше и чаще… Да, чего-чего, а знаний тебе не хватает точно. Но вернемся к твоему вопросу. – В глазах Древа вновь полыхнули алчные огоньки, а огромное лицо на стволе словно стало четче. – Что ты отдашь за совет?

Если честно я даже не представляла, что можно посулить такой сущности в таких условиях. И, как назло, сколько ни тянулась сознанием к Неблагому Двору, тот молчал. То ли снова учил “птенцов летать”, то ли я действительно должна была решить это сама. Заплатить сама. Согласиться на цену сама. И озвучить, видимо, тоже.

– Молчишь, королева… Могу подсказать, – в голосе Ясеня появились бархатистые и вкрадчивые нотки. – Как насчет того, чтобы отдать мне своего первенца?

– Первенца? – повторила я, ощущая, как из глубины души поднимается хорошо знакомое чувство.

Злость.

– Ну да! – Судя по оживленному голосу, Ясеню очень нравилась такая цена. – Я даже в целом согласен на первую девочку, наследника, так и быть, можете оставить себе. А принцессу – мне. Все равно их девать некуда особо, только замуж. И то – бывает, что на здоровых вроде бы кустарниках вырастают такие кривые ветки! Хоть Эриу вспомнить…

Девать некуда?! Кривые ветки?! Ребенка тебе, старый пень?!

Я ощутила, как ко мне стягиваются тени – из-под каждого куста и дерева в этом лесу. Холод из каждого подземного источника. Сумрак из каждого дупла и расщелины. Тени мраком вились по траве, подбираясь ко мне все ближе и ближе…

По этому мраку пробегали искры, которые медленно, но верно становились языками синего пламени, вздымаясь все ярче и ярче одновременно с моей яростью.

– Дочку, значит, – зловеще повторила я, сжимая кулаки. – Девочку. Принцессочку. Мою.

– Эй, ты чего… А ну убери огонь! – обеспокоился Ясень, и земля под нами зашевелилась, словно он пытался подтянуть корни поближе к себе. Подальше от пламени.

– Бесполезную девочку – и тебе. Да ты совсем уже тут одряхлел и поганками покрылся?! – вдруг заорала я так, что сама вздрогнула. Не ожидала от себя такого. – Война идет в стране! Война! А ему девочку! Покушать младенчиков захотел!

– Да зачем мне ее есть, ненормальная?! – взвыл Ясень. – Хранительница будет, в сиде в корнях жить станет! Хранительница! Нельзя Древу одному, дичаем мы… Убери огонь! Убери, кому говорю!

– Никаких хранительниц, приведенных силой! – рявкнула я и, чуть притушив пламя, подошла поближе и уже спокойнее сказала: – Если только уговоришь ее! Если она сама согласится и захочет! Пришлю к тебе дочь на склоне семнадцатого года. И если уговоришь, то будет тебе Хранительница. И не простая, а принцесса Неблагого Двора, самая прекрасная девушка Зимних Земель.

И повисла тишина.

– А если дочери не будет? – спустя минуту с опаской уточнил Ясень.

– Ты во мне сомневаешься?!

– Да тут как бы к королю вопросы, прекрасная Элеонора, только к нему!

– Ты в муже моем сомневаешься?!

– Согласен я! Согласен. Худая птичка хоть червячка да склюет… Я, Изначальный Ясень, клянусь дать королеве Элеоноре совет…

– Действенный совет. Без тайных и явных дверей, – тотчас вставила я. – Прямой и понятный!

– Клянусь дать действенный совет! И взамен она пришлет ко мне первую свою дочь…

– И если та захочет, то станет твоей Хранительницей.

– Да ты хуже Мэб! – возмутился Ясень.

Я сдержала усмешку и сообщила:

– Буду считать, что это комплимент.