В этот момент в дверь постучали. Оказалось, что это Дедушка Мороз своим посохом оповестил нас о своем приходе. Мы открыли дверь и впустили в дом главного Волшебника страны. Больше всего, конечно же, его визиту обрадовались дети, которые приехали на каникулы к бабушкам и дедушкам. Они окружили Иван Ивановича плотным кругом, и ему пришлось постараться, чтобы пройти к елке:

– Ну что, дэтышки, как вэлы сэбя в этом году? Слушалы мат и отэц? Хорошо училысь?

Речь дедушки с явным грузинским акцентом вызвала приглушенный смех у взрослых, однако дети явно ничего не замечали. Ими двигало одно лишь желание – понравиться Деду Морозу, чтобы получить заветные подарки из огромного красного мешка. Они уже приготовили стихи и песенки, чтобы порадовать строгого дедушку своими творческими способностями.

– Давайтэ, рассказывайтэ, чэму вы научилыс за год? Пэт будэтэ, танцэват или стыхи чытат?

Дед Мороз присел на кресло, специально подготовленное для него возле елки, и громогласно заявил:

– Вы знаэтэ, кого мы забили?

Люська, услышав это слово, пробормотала себе под нос: «А может, и на самом деле ее забить к чертовой матери стоило бы!»

– Снэгурочку! – продолжал Мамиа. – Давайтэ всэ вмэстэ его позовом? Готови?

– Да! – кричали малыши.

– Снэгурочка! Снэ-гу-роч-ка!

Дети вторили дедушке. И наконец на пороге гостиной показалась Паулина в образе внучки Деда Мороза. На ней были парчовая, видавшая виды накидка, белый парик, который ей дала Люська. На ногах у Паулины были почему-то резиновые сапоги синего цвета – наверное, серьезно подошла к созданию образа и решила сделать наряд в единой цветовой гамме, но старые затертые сапожки явно не вписывались в Снегурочкин имидж и смотрелись неестественно и комично.

Взрослые запели:

– Расскажи, Снегурочка, где была? Расскажи-ка, милая, как дела?

Паулина, обычно словоохотливая, была смущена и общалась сдержанно, короткими фразами:

– Я иду из леса, – писклявым голосом скрипела она. – От Деда Мороза отстала. Только сейчас деда догнала.

Мы шептали Паулине, что неплохо было бы детей развлечь, хороводы с ними поводить, загадки загадать, но Снегурочка стояла как вкопанная и молчала. Поняв, что добиться от нее активных действий невозможно, мы оставили Паулину в покое. Дети тем временем выстроились в небольшую очередь перед дедушкой, чтобы продемонстрировать подготовленный номер из их нехитрого репертуара и получить новогодний подарок. Больше всего нас растрогало выступление трехлетнего Ванечки, который прочитал стих Аркадия Шакшина:

Дед Мороз почему-то поперхнулся после того, как услышал последнюю строчку. Волнение дедушки было вызвано тем, что мальчик был сыном племянницы Францевны, которую он самым бессовестным образом затащил весной в сарай для плотских утех. Мамиа внимательно разглядывал Ванечку, пытаясь понять, есть ли между ними внешнее сходство или нет. После того как детская часть праздника подошла к концу и малыши побежали наверх, чтобы рассмотреть новые игрушки, настало время распаковывать подарки взрослым. Соседи умоляли меня, чтобы я открыла коробочки, которые они мне подарили. Я согласилась, к тому же мне самой было любопытно, что таилось в них.

Первый новогодний презент, который я достала из-под елки, преподнес Мамиа. Это был колоритный кавказский подарок – рог для вина. Казалось бы, замечательный дар, но весь ужас был в его объеме. А это ни много ни мало 2 литра. Кто же выпьет столько? Я поняла, что этот подарок мне вряд ли пригодится, и уже ломала голову, куда же его деть, куда пристроить. Паулина вообще не сильно озадачилась подарочным вопросом. Она взяла пачку гречки, которой у нее было предостаточно (закупила оптом еще в начале пандемии), приклеила к ней красный бантик на скотч и вручила мне. Я поблагодарила, но сама опешила: где же это видано, чтобы люди на Новый год крупу дарили друг другу, не голод же? Мда, Паулина и здесь отличилась по полной. Люська, на удивление, с презентом тоже не угадала: она приволокла мне огромного розового с тупым взглядом плюшевого медведя, эдакий пылесборник, дурацкую игрушку, которую и не знаешь, куда подальше спрятать. Виталик подарил мне кофейный ликер с орехово-шоколадным вкусом – «Шериданс». Бутылка состояла из двух сосудов – с коричневой и белой жидкостью. Такую красивую бутылку он купил в дьюти-фри, когда летел с Люськой из Египта. Он берег этот ликер к Новому году, но не выдержал и выпил белую сливочную часть с легким ароматом ванили. Чтобы никто не догадался о его преступлении, налил туда воды, разведенной с молоком. В общем, вручил бывший десантник мне початую, но недопитую до конца бутылку. Когда я угостила Кефирыча вкусным ликером, он поморщился, потому что молоко за это время успело скиснуть.

Францевна с Джимми подарили мне маленькую коробочку, внутри которой я обнаружила старинные дореволюционные серьги. Хотела было обрадоваться ценному подарку, но выяснилось, что замок в них безнадежно сломан. Невооруженным взглядом было видно, что вряд ли какой-то мастер-ювелир возьмется за его починку. Кефирыч вручил мне деревянное сердце ярко-красного цвета, которое собственноручно выпилил. Мой милый сосед признался, что работал над поделкой полгода. Я вспомнила, что в его мастерской как-то увидела инструменты для резьбы по дереву, очень удивилась тогда, зачем они ему понадобились, спросила его, но он засмущался и тихо пробормотал что-то невнятное. А сейчас стало понятно, для какой благой цели он приобрел резак. К слову сказать, сердце было сделано настолько грубо и неаккуратно, как будто его выпилил нерадивый пятиклассник на уроке труда. Мне стало грустно. Но вишенкой на торте был сладкий подарочек от Мананы – чурчхела темно-винного цвета. Когда на следующий день я попыталась откусить от нее кусочек, то поняла, что, во-первых, лакомство было твердое, как старая подошва, а во-вторых, все орехи внутри чурчхелы были горькими и прогорклыми, т. е. Манана принесла мне десерт, у которого давным-давно истек срок годности. Объективно оценив все новогодние сюрпризы и прекрасно понимая, что «дареному коню в зубы не смотрят», я все-таки находилась в неком замешательстве: как взрослые люди, не сговариваясь, подарили мне восемь бесполезных (за исключением гречки) подарков. «Но стоит ли переживать из-за пустяков так сильно?» – подумала я. Конечно же нет! Ведь начался новый год, новый этап жизни, загадочный и прекрасный. Нужно наслаждаться моментом, ценить то, что есть. Жизнь, как известно, отвечает взаимностью только тем, кто по-настоящему любит ее. В утешение я вспомнила замечательные слова Сомерсета Моэма: «Есть только один успех – потратить свою жизнь так, как ты хочешь». И, следуя этому золотому правилу, я с радостью перевернула новую страницу Книги моей судьбы.