Я протянула руку, и Шарх легко поставил меня на ноги. Пользуясь возможностью, чмокнула его куда-то в щёку. Утром тянуло на нежности.

— У меня для тебя отличная новость: нас ждёт долгое и счастливое будущее. Я видела.

Шарх потёрся носом о мою макушку.

— Что-то случилось? — напряглась я.

Шарх отстранился, бросил на кровать газету, пожал плечами:

— Ничего неожиданного. В новостях сообщили, что отец скончался. Лекари долго боролись за его жизнь, но несмотря на их усилия, смерть забрала главу рода Валерай. Час назад я сам почувствовал, что его больше нет. «Сердце» зовёт.

— Шарх…

— Времени мало. Определяйся, поедешь со мной или, будет, наверное, лучше, подождёшь в нормальной гостинице.

— Шарх! Я с тобой, чтобы ни случилось. Запомни, пожалуйста, — закончила чуть обиженным тоном, смягчая резкость фразы.

Муж улыбнулся:

— Тогда бегом. Жду в коридоре.

Поторопиться и впрямь пришлось. Я умылась, пригладила волосы. Вчера вечером душ не приняла, сейчас некогда. Превращаюсь в свинюшку. Как только доберусь до ванной, буду отмокать минимум час. Для поднятия настроения громко хрюкнула, благо Шарх вышел и не услышит безобразия. Уверенности сразу прибавилось. Я натянула сорочку, панталоны, верхнее платье, поправила шляпку, без которой приличной леди никуда. Можно считать, готова к подвигам.

Мы наскоро позавтракали в ближайшем кафе. За чаем Шарх продемонстрировал мне стопку книг:

— Это азбуки. Я подумал, что скорее всего, ты знаешь не только лафандский и нигутский.

После завтрака мы заехали в магазин за готовыми траурными нарядами. Шарху чёрное очень шло, мне — нет, но я переживу.

— Уверена? — переспросил муж. — Там будет много неприятного.

Я ответила просто:

— Шарх, я тебя люблю.

Мы остановились у обочины. Шарх махнул рукой, и буквально через минуту перед нами затормозил наёмный экипаж. Ещё через минуту мы уже ехали в родовую резиденцию Валерай.

Зайти через парадный вход — что может быть логичнее? Шарх остановил экипаж в лесу, расплатился с извозчиком и доплатил, чтобы тот непременно доехал до резиденции. Мы свернули на боковую тропку, которая вскоре пропала. Идти предстояло по сухому игольнику. Сосновый лес обступал особняк Валерай с севера, запада и востока, а на юге плавно переходил в ельник. Мне показалось, что Шарх стал рассказывать о довольно бесполезных деталях, чтобы отвлечься и не думать о предстоящем.

На опушке мы остановились. Шарх достал из кармана плоскую коробочку, сдвинул крышку:

— Аля, держись, пожалуйста, ближе. Я постараюсь отвести от нас внимание.

Я послушно обняла мужа за талию и прижалась как можно крепче. Наверное, усердствовать не обязательно. Но приятно же!

Наконец, я увидела резиденцию: двухэтажный особняк, стоящий на берегу озера и утопающий в садовой зелени. Хорошо просматривалась только черепичная крыша. Стены из светлого камня, скорее всего, из мрамора, много колонн, статуй. Колонны и статуи украшали не только главное здание, но и беседку. Единый стиль был выдержан безупречно. Красиво. Во вкусе хозяевам не откажешь.

Сработало шестое чувство, я отчётливо поняла, что срочно нужно сделать десять шагов в сторону. Шарх моментально уловил моё движение и изменил маршрут. Сразу стало спокойней.

Я продолжала рассматривать резиденцию. Ограды нет, даже декоративного намёка на изгородь. Получалось, что мы вышли сбоку от дома, был виден фасад. На круглую площадку перед парадным входом заезжали экипажи, я в очередной раз поразилась сплаву магии и паровых технологий. Экипажи останавливались, из них выходили одетые в чёрное гости, и машины уезжали, освобождая место следующим. Народу, судя по всему, соберётся немало, наверное, три сотни человек будет, а то и больше. Не успела я поинтересоваться родословной Валерай, но подозреваю, что боковые ветви входят в род. Логично же: допустим, у брата Шарха родятся дети, они получат ту же фамилию, но претендовать на место главы рода смогут только в случае гибели всех представителей основной линии.

Одно из окон на первом этаже оказалось приоткрыто.

— Эрис постарался, — пояснил Шарх.

Эрис — это младший брат-блондин? Больше некому.

Шарх потянул створку, открыл окно шире, поставил на подоконник коробочку, оглянулся на меня и легко забрался в дом.

— Аля, руку.

Шарх легко втащил меня в дом. На несколько мгновений мы застыли, прислушиваясь к окружающей тишине. Приглушённые голоса раздавались со стороны парадного входа. Нашей вознёй никто не заинтересовался, и мы, прикрыв окно, проскользнули в дом. Шарх быстро огляделся, крепко стиснул мою ладонь.

— Ты уверена? Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я с тобой. И ты напрасно беспокоишься, угрозы нет, есть только что-то смутное, крайне-неприятное, но неопасное. Ты сам знаешь, как тебе встретят.

Шарх кивнул.

По коридорам мы шли молча. Поднялись на второй этаж. Я почему-то считала, что главная родовая реликвия должна храниться в сокровищнице или, как минимум, в тайнике в сейфе, но «сердце» не прятали, словно его невозможно украсть. Может быть, так и есть.

— Там кто-то есть, — остановила я Шарха.

Мы отступили в нишу, причём муж умудрился оттеснить меня дальше, частично прикрыв своим плечом. Мимо прошёл Эрис. Видимо, благодаря работе шкатулки-артефакта блондин нас не заметил. Дождавшись, когда его шаги стихнут, мы двинулись дальше.

В сквозном помещении, куда мы вошли, у дальних дверей лежал труп с торчащей из шеи длинной иглой.

— Хм, братик даже дорогу расчистил. Это насколько у него дела плохи, что он так старается быть полезным?

— Тебе вроде бы это выгодно…

— Посмотришь потом, ладно?

— Само собой, — Шарх закрыл шкатулку, спрятал в карман, на миг встретился со мной взглядом, открыл дверь и первым вошёл в следующее помещение, оказавшееся пустым овальным залом.

По центру на постаменте в клетке тонких трубочек пульсировал сочащийся тёмно-красной тягучей жидкостью кусок мяса. Я резко отвернулась. К такому зрелищу я оказалась не готова. Думала, что «сердце» — это метафора, а оказалось, что нет.

Шарх закрыл дверь и медленно направился к центру зала. Мне показалось, что муж хотел что-то сказать, но, увидев мою реакцию, передумал. Мысленно дала себе пинка и догнала Шарха. Ему сейчас тяжелее, и я должна быть рядом. Что я, мяса не видела? Да сто раз, в магазинах. Правда, там оно не шевелилось, но это уже детали.

— Я могу чем-то помочь?

— Возможно, мне станет плохо. Не пугайся.

Легко сказать.

Шарх зачем-то разделся до пояса, побросал одежду на пол. Я почувствовала, что он далеко не так уверен, как хочет казаться. На миг прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Желания бежать прочь не возникало, всё правильно, мы пришли туда, куда и должны были.