— Надо же, явился.

Напротив остановилась девушка лет двадцати. Красивое лицо испортила гримаса брезгливости. Шарх девушку проигнорировал, но она не смутилась.

— Ты не представишь меня своей спутнице?

— Аля, эта леди моя двоюродная сестра Леонора. Леонора, моя супруга Аля.

У девушки на миг мелькнул хищный оскал:

— Хм, только ты мог жениться на женщине, позволяющей себе столь вульгарный цвет кожи. Полагаешь, на её фоне будешь выглядеть не таким дикарём?

Гадина. Умного ответа я сходу не придумала, поэтому воспользовалась универсальным:

— Завидно?

— Чему? — искренне удивилась она.

— Свободе. Если мне хочется, я подставляю лицо солнечным лучам и наслаждаюсь их ласковым теплом, а ты — нет. Ты делаешь только то, что твои подружки тебе разрешают. То, что модно. В скольких желаниях ты себе отказала?

С Леоноры слетела вся её напускная расслабленность:

— Ты! — зашипела она.

Видимо, случайно мне удалось оттоптать её любимую мозоль. Выдохнув, леди взяла себя в руки:

— Вердикт очевиден: в приличном обществе тебя не примут. Впрочем, чтобы это понять, достаточно знать, кто твой муж.

— Ты права, ваше приличное общество недостаточно хорошо для нас с Шархом. Мы предпочитаем иной круг общения. Да? — обернулась я к мужу. Всё-таки говорить и за него тоже не совсем правильно, хоть я и уверена, что он со мной согласен.

— Конечно, — поддержал меня Шарх.

— Да вы друг друга стоите, — процедила Леонора с ноткой возмущения.

Намёк, что меня причислили к обезьянам??

— Спасибо за комплимент, Леонора.

Девушка вскинула подбородок и двинулась прочь.

— Сейчас будет весело, — шепнул мне на ухо Шарх и развернулся к гостям. — Господа, минуточку внимания, — громко, на весь холл, произнёс муж.

Начавшиеся было разговоры вновь стихли. Шарх выждал несколько секунд, очень точно почувствовал грань, когда у собравшихся закончится терпение, и заговорил:

— Полагаю, что все вы меня знаете. Я внебрачный сын покойного. Сейчас я хочу представиться вам в новом качестве, — Шарх неторопливо оттянул ворот и извлёк подвеску. — Отныне глава рода Валерай.

Представители высшего света начали растерянно переглядываться, не веря, что нигутский обезьян по уровню дара обошёл законнорожденных сестёр и братьев от благородной лафандской леди. Взгляды метались от Шарха к бледной вдове, которая не спешила опровергнуть смелое заявление.

Вперёд выступил Эрис:

— Брат! От всей души поздравляю и признаю, из нас всех ты самый достойный. «Сердце» лишь подтвердило то, что я и так знал, — блондин чуть поклонился, выпрямился.

В холле воцарилась гробовая тишина.

— Моя законная супруга, леди Аля Валерай, — представил меня Шарх.

Из меня леди как из крокодила овца. Я, конечно, прочитаю учебник по этикету от корки до корки, все правила зазубрю, но белизной кожи я не вышла, общество меня не примет, да и мне благородный серпентарий не интересен. У меня столько яда нет. И вообще, хочу обратно в Нигутию в гости к Ба. Она мне свадьбу красивую обещала.

— Ты женился? Не знал. Поздравляю, — к нам с приклеенной, абсолютно искусственной улыбкой подошёл золотисто-рыжий сверстник Шарха. — Леди, моё почтение. Вы обворожительны.

— Аля, познакомься. Глэйд Валерай, ветвь отделилась от основного древа пять поколений назад. Помнится, не так давно Глэйд недоумевал, почему у меня своя комната, а не конура во дворе.

— Ну что вы, леди, я был ребёнком и очень скверно шутил. Но уверяю, я бы не мог говорить подобное всерьёз. Я отношусь к Шарху с большим уважением и буду рад, например, помочь вам влиться в высший свет. Принято, что супруга главы рода открывает свой модный салон. Буду счастлив взять на себя организацию. Леди Аля, вы позволите стать вашим другом? Я познакомлю вас с лучшими модистками, ювелирами, артефакторами.

— Боюсь, ваше предложение несколько запоздало. Я уже знакома с лучшим магом на свете. Шарх?

Муж подхватил меня под руку и, не беспокоясь о приличиях, увёл от рыжего.

— Я правильно понимаю, что он собирался прикарманить часть денег, которые, по его мнению, ты бы выделил на модисток и ювелиров?

— Именно. Он уже давно порывается запустить руки в родовую казну.

Не успели мы отделаться от рыжего, как нас вновь атаковали.

— Аля, вы такая…, заговорившая леди не смогла подобрать приличных слов и закончила фразу своеобразно, — солнечная.

Спорить готова, на языке у неё вертелось «черномазая».

— Спасибо. Буду рада знакомству. Позволите вас пригласить? Завтра к восходу. Утром загар ложится крепче всего.

Леди «отвалилась» сама. Шарх тихонько фыркнул. Больше желающих пообщаться не нашлось. Кто-то и не собирался мараться общением с «обезьянышами», кто-то понял, что мы с Шархом не в настроении. Мы неторопливо пересекли холл. Я уже собиралась спросить, в чём суть происходящего: гости толкутся в одном помещении и тихо переговариваются. Помешал Эрис. Блондин вынырнул из-за колонны:

— Прибыл жрец, — и также быстро исчез.

Шарх задеревенел ещё больше, хотя, казалось, он и так превратился в бездушного робота.

— Я думала, в Лафандии светская власть, — шёпотом заметила я.

— Правит король, но он же первый жрец. Помнишь легенду? Созданная богом корона якобы хранится в сокровищнице столичного дворца.

Значит, жрец — человек влиятельный, и с ним следует быть крайне осторожной. Постараюсь не подставить мужа, что-то мне подсказывает, что с местной религиозной структурой у Шарха крайне непростые отношения.

Боковые двери распахнулись словно сами собой. На пороге, низко опустив голову и сложив ладони у груди, стоял мужчина в белой хламиде, подхваченной золотым поясом. Жрец медленно, словно с трудом, оторвал подбородок от груди, поднял голову, обвёл помещение тяжёлым взглядом и, глубоко вдохнув, воздел руки к потолку:

— Создатель, благослови! — воззвал он низким хриплым голосом.

— Создатель, благослови! — вразнобой откликнулись гости, в том числе и Шарх.

— Создатель, благослови, — включилась я.

Жрец опустил руки и неторопливо двинулся по залу, каждому уделяя несколько секунд внимания. Шарх не мог предупредить заранее, что нужно делать?! Чёрт. Я, стараясь скрыть излишний интерес, следила за происходящим. Вот жрец подходит к Леоноре, девушка склоняет голову, жрец касается обеими ладонями её лба и что-то произносит. Леонора тихо отвечает.

— Благослови, — шепнул на ухо Шарх.

Жрец обошёл больше половины гостей, когда очередь дошла до нас. Мужчина почему-то прищурился. Что я успела сделать не так? Склонила же голову как все…