Андрей невольно поднял брови.

– Знаю, история пока слабенькая, понял. Но это только один из случаев! В шестьдесят пятом был еще один такой, успевший прикончить троих, и снова все убитые – с вырезанными числами. Этого так и не нашли, а делу особой огласки не придавали, хотя кое-какие упоминания я все же нашел. А еще раньше, после войны, но уже в США, тоже поймали подобного маньяка. Он убил аж пятерых женщин, путешествуя по всем штатам и приканчивал их в разных местах. Опять – те же странные числа. А как-то пришел сам в полицию и во всем сознался, сказав, что убивать его просило некое существо, с которым могут общаться только избранные.

Тут Андрей с интересом подался вперед. Артур улыбнулся:

– Ага, вот теперь уже интереснее. Таких случаев я откопал около десятка. Некоторые, конечно, сомнительные, но такие вещи случались в самых разных концах света. Один из самых интересных произошел в семнадцатом веке в одной французской деревне. Упоминание об этом я нашел на одном из сайтов, он посвящен всякой оккультной ерунде, и я понимаю, что это вряд ли можно считать надежным источником. Однако случай в общей картине довольно интересный. В деревне этой якобы появилась какая-то секта или типа того, в которую входили почти все жители деревушки. Ну и как-то раз несколько человек схватили местных жителей, причем среди них были даже члены этой секты, и повесили их всех на заранее вбитых столбах вдоль главной дороги. И знаешь, что самое интересное? На каждого из повешенных – а их было не меньше десятка – они навесили деревянные таблички с номерами.

Тут, видимо, глаза Андрея расширились, поскольку Артур удивленно посмотрел на него и спросил:

– Тоже читал про это?

– Вроде того, – ответил Андрей. – Где-то натыкался. А зачем они это сделали?

– Ответа я не нашел, – ответил Артур. – Но, не без помощи одного друга, который увлекается всей этой оккультной и эзотерической фигней, я кое-что выяснил. Он подтвердил, что все эти случаи, скорее всего, связаны с одной и той же сектой. Информации по ней очень немного, некоторые считают, что ее члены очень умело скрываются и ловко путают следы, но большинство тех, кто всерьез историей разных культов занимается, говорят, что никакой такой секты нет и никогда не было. Точнее, и тут мнения расходятся. Большая часть не признает их, а остальные думают, что секта, может, и существовала когда-то, но была слишком малочисленной и не особенно влиятельной. Оно и понятно, найти о ней можно лишь крупицы информации, и то не разберешь – где там выдумка, а где правда, если она вообще там есть. Но кое-что друг мне рассказал.

Андрей все же рискнул и сделал глоток из кружки. Чай оказался на удивление вкусным. С нотками специй и цитрусовых.

Артур убрал пустую бутылку под стол и, поднявшись, достал из холодильника новую, откупорил, отхлебнул немного и вернулся на место.

– Получается вот что, – сказал он. – Эта секта якобы существует очень давно и, в отличие от других, не поклоняется конкретному божеству. Точнее, они не считают это божеством, поскольку не признают богов. Хотя я разницы не вижу, хоть убей. Среди своих они якобы называют это Матерью, но толком не объясняется – что же это такое. То ли живое существо, то ли некая вездесущая штука, черт их разберет. Они считают, что эта Мать попала к нам из другого мира очень и очень давно. Вроде бы никаких конкретных ритуалов у секты нет, но зато есть такие, кого они называют избранными. Хотя вроде бы избранным может стать любой человек, но почему-то ими всегда становились только члены этой секты. Кто знает, может, они приходили в эту секту уже после того, как понимали свою избранность. Бредово звучит, знаю, но вот такие дела!.. Короче, эти избранные якобы могут воспринимать послания Матери, тогда как другие не способны на это. И вот, когда эта Мать начинает с ними общаться, избранные принимаются убивать тех, на кого она указывает. Это может быть вообще любой человек! А доказать, тот ли это, на кого указано, или просто неприятный для этого самого избранного человек, конечно, никто не может. То есть фактически член секты может убить любого и сказать, что это Мать указала на него. Зачем они это делают, не совсем понятно. Считается, что убитые становятся частью этой самой Матери. А потом и она сама, являясь неким воплощением иного мира, в конечном счете может проникнуть в наш мир, и тогда все заживут – зашибись! Типа рай и все дела… В общем, на первый взгляд типичные жертвоприношения ради общего блага, которое наступит когда-то потом. До той поры она спит, но однажды проснется.

Вроде бы возродиться она должна в человеческом облике и, по одной из версий, в теле женщины. Но есть и другая версия: что пол для нее не имеет значения, поскольку хоть она и Мать, но не в том понимании, в котором мы знаем это слово. А числа… числа – это просто нумерация жертв. Кто знает, зачем ее ведут, может, нужно какое-то точное число убитых? Но есть одно интересное наблюдение. У первой жертвы Москарева было вырезано число «триста четыре», тогда как у единственной жертвы Бойко было число «триста три». Если эта секта и вправду такая старая, то, видимо, они за все время не очень-то трудились во имя своей Матери. Всего три сотни набили.

– То есть он знал, откуда начинать? – прошептал Андрей и снова приложился к кружке, заметив, как дрожат руки.

– Выходит, что так. Видать, крыша у него поехала с той поры, как жена и дочка умерли. Он, может, тоже наткнулся на эти истории или кто-то завлек его в эту секту – и пошло-поехало! Но есть у меня сомнения.

– То есть ты не веришь, что эта секта может реально существовать? – спросил Андрей.

– Почему же? – Артур пожал плечами. – Вполне! Может, Москарев и правда туда загремел, да там его и просветили. Мало у нас больных на голову? Конечно, про Мать и все такое они намудрили – удивительно, что кто-то повелся на это. А ты чего так реагируешь? Тоже мне не веришь? Смотрю, ни строчки не записал. Или память хорошая?

Андрей растерялся, но быстро нашелся с ответом:

– Да, запомню.

– Ну ладно. Вижу, что тоже не поверил, – Артур махнул рукой. – Думаешь, я все придумал. Поди решил, что зря ко мне пришел…

– Нет, скорее наоборот.

Артур хитро посмотрел на Андрея и улыбнулся.

– А ты для какого журнала пишешь?

Андрей принялся было вспоминать название журналов, но на ум приходила только «Лиза».

– Я в блог пишу.

– Тоже хорошо, вот и расскажешь всем про это. Может, если другие прочтут, то больше людей этой историей заинтересуются.

Андрей кивнул и стал придумывать, как бы распрощаться, но тут Артур снова хитро улыбнулся и сказал:

– А я ведь сразу догадался, что ты не журналист. Я уже их столько повидал, что за версту чую. Они бы меня уже вопросами закидали да разбили в пух и прах, а ты выслушал и даже будто и вправду поверил.

– А почему я должен не верить вам?

– Давай на «ты», мне так проще.

Андрей кивнул.

– Ну, история-то мутная. С фактами я, конечно, вначале погорячился. Эти источники, может, и фигня полная, но мне чутье подсказывает, что все не так просто тут. Тем более если это секта орудует, надо бы их вычислить. Вон вчера опять убийство подобное было! Ненароком уж решил, что Москарев с того света вернулся.