— К богам. На острова Великих. — Спокойно ответил князь, подумывая, как отправить подруг с императором в Княжество, пока они с Гроком отправятся через Море.

— Ну, начинается! Пираты, Море, боги… Мало вам приключений, мятежные души? Я, между прочим, замучалась орешки грызть! Что будет, если зубов лишусь? У морских свинок жизненный ресурс короткий. Они над этим не задумываются, а я уже несколько их жизней прожила. Да и Варте шуба летом не к лицу! Об этом кто-нибудь подумал?

— Я ничего не говорил про пиратов, — припомнил Андрен.

— Как будто я тебя не знаю!, — отозвалась Чини. — На море только Союзный флот, торговцы и пираты. С торговлей пока не очень. Так что если мы не идём к Княжеству, значит, выбор не велик.

Хомо повернулась к Светлану.

— Император, вразуми подданных! Думают только о судьбе мира в целом, а то, что каждая судьба уникальна, об этом ни-ни. Ты, кстати, хоть раз в этой броне дрался? Думаешь, удобно будет идти на край света?

Светлан округлил глаза. Криво улыбнулся, выбросил шлем и сбросил не магическую перчатку. Пальцы ловко забегали по ремням. Продолжая снимать с себя груды железа на ходу, ответил:

— Да какой я теперь император? Вся моя Империя опустела. Я император пустыни. Сейчас я, скорее, ваш попутчик.

— Ну, раз компания у нас уже есть. К пиратам, так к пиратам. — Добавила Варта и посмотрела на Андрена. — Если, конечно, князь вновь не попросит какого-нибудь великана отнести нас в безопасное место?

— Вам нечего было делать в землях демонов. — Ответил Андрен. — Все, кроме нас погибли. Варвары, эльфы и даже Орда Зеленокожих исполнили свой долг перед Союзом. Как итог, Владыка лишился магических помощников. Но Мидриду это нисколько не помогло. Владыка и не собирался их использовать.

— Зато воинов-магов перед стенами Мидрида не было. — Добавил Грок. Впрочем, не было и нас. Бурцеус не позволил нам участвовать в бою. Он не видел возможностей для победы. Не видим их и мы. Но он дал нам время. Время — самый ценный ресурс, который сейчас есть у Варленда. И мы не должны его терять.

Остаток пути шли молча. Светлан освободился от панциря, сбросил поножи, кованные сапоги и остался в одной кольчуге. Босиком, в одном нижнем белье и перчатке, с мечом наперевес обогнав князя, он неловко припал на колено перед Андреном.

— Князь, прими мою присягу. Мой трон пал. Дозволь служить тебе верой и правдой. Прими мой меч в услужение. Я хочу стать твоим оруженосцем.

— Трон не может пасть. Твой трон, это твои люди. Многие из них еще живы. Значит, жива и Империя. — Андрен осмотрел мальчишку с ног до головы: смел, вынослив и не боится учиться. Опыта поднабраться и можно доверять спину. Прикроет с тем же фанатичным блеском преданности в глазах, как и сейчас. Только надолго ли? Все когда-нибудь взрослеют.

«Когда-то и сам был таким. Рвался в приключения и бой без надежд на победу. Буквально час назад. А теперь на плечах бремя ответственности не только за клан, Княжество и Империю, но за весь Варленд. Даже треклятый Архимаг не может забрать на себя часть ответственности, помочь советом, играя в свои игры, непонятные простому человеку. Но что сделать с мальцом? Риск слишком велик. Империя не может лишиться императора. Отбив нашествие Владыки, первое время всё будет спокойно, но потом вспыхнут бунты, если на престоле не королевская кровь. Светлан не может умереть. Но как оставить его посреди мёртвого города, если демоны в любой момент могут вернуться? Вот же дилемма. И в дальний путь брать нельзя, и оставлять нельзя. О, боги, дайте силы!».

Хомо вдруг закричала тоненьким голосом:

Морская свинка обмякла, распласталась на голове Варты. Грок тут же подхватил, усадил себе на плечо.

— Похоже, боги с нами?

— Ага, меня снова посещает вдохновение. Но давайте уже быстрее ещё один эликсир найдём. А то скоро от него не будет никакого толку. Я не хочу умереть свинкой-бардом.

Грока пробрал смех:

— Ну, сколько можно? То один Долунных демонов в рукопашную на обе лопатки кладёт, то вторая в рифмоплёты заделалась. Животные разговаривают, оборотни в друзья просятся. Я знал, что, поступая в Академию, делаю новый шаг в жизни, но это скорее был пинок. Причём, после того, как пнули, ещё и порядком помяли рёбра! И с каких это пор императоры на услужение князьям просятся? Я понял, Андрен. Неспроста ты меня подламывал уроки логики в Академии пропускать, меняя тех на практику с мечом и топором.

— Академию вспомнил? На воспоминания потянуло?, — Подала голос Варта. — Орочья старость?

— Жениться бы ему надо, — обронил Андрен и чуть приподнял уголки губ, доставая меч из ножен.

— Да ну вас, — махнул рукой орк.

Князь повернулся к Светлану. Меч оказался в ладонях. Князь медленно опустил лезвие на плечо, приговаривая:

— Беру твой меч на услужение до тех пор, пока жив Владыка и поданные твоей Империи нуждаются в моей защите. Но едва у нас найдутся силы противостоять демонам, как ты вновь станешь императором Светланом и отразишь Нашествие, спасая подданных вместе со мной на равных. Княжество и все его подданные — верные союзники Империи. Иному не бывать.

Светлан приложил правую руку к сердцу, голос взлетел до небес:

— Клянусь, мой князь. Так и будет. На то тебе моё слово и небо в свидетели.

— Цена тебе — твоё слово. — Ответил Андрен и поднял меч, приняв присягу.

Солоноватый ветер подхватил последние слова князя и унёс на десятки лишь дальше на север. Там, где под полной луной стояла застывшая фигура Владыки.

Великий Тёмный артефакт потерял генерала Адаманта у стен Тёмной Академии. Это была его «левая рука». Генерал Рубин был лишён жизни при штурме Мидрида. Это была его «правая рука». Теперь же он безотрывно смотрел на магиню Дарлу. Её отряды Берягов не успели проявить себя в бою, но по первому требованию разведки принесли голову великана. Не мало собрала для него наёмников амазонка-чародейка и в землях варваров.

— Он назвался Большегором. — Поклонилась Дарла, глядя как один из Берягов положил массивную голову у ног Владыки.

— Мы видели синий свет. Откуда у норда магический свет?

— Больше он ничего не сказал. Мои солдаты говорят, что норд пахнет животными. Возможно, он пытался развести огонь или подрался с магом. Здесь в округе ещё могут быть маги-дезертиры.

— Дарла, ты проявила себя умелым полководцем. Архимаг лишил меня многих демонов и руководителей. Ты будешь моей новой «рукой». Я хочу, чтобы ты отправилась на юго-запад и уничтожила Храм. Он не даёт нечисти пройти на земли Империи. Бери всех наёмников, демонов и своих Берягов. Уничтожь камень анти-магии. Принеси мне голову Настоятеля. Приведи тёмных лордов к уничтоженному Мидриду. Мы вновь соберем силы здесь и сотрём с лика Варленда Княжество.