Вечер только начинался. Участникам, расположившимся за маленькими столиками в помещении клуба, раздали карточки с номерами, карандаши и листы бумаги. Холли досталась карточка с номером шесть. Она разглядывала карточку и не могла понять, что бы это могло значить. «Неужели мне предстоит встречаться одновременно с шестерыми? Или все же вначале с одним, а потом с другим?.. — гадала она. — Или это мой балл по итогам тестирования? Но шесть из десяти или из ста?»

— Сделай глубокий вдох и медленно выдохни, — велела Джоан. У нее был номер восемнадцать.

Холли сидела, вытянувшись в струнку. Напротив нее расположилась некрасивая женщина в розовой замшевой куртке и с сильно накрашенным лицом. Она смотрела на Холли и улыбалась.

— Надеюсь, занятие пройдет интересно, — проворковала женщина.

Это была миссис Минди, управляющая клубом и по совместительству ведущая курсов.

Холли рефлекторно кивнула в ответ. Миссис Минди отвела пристальный взгляд и принялась объяснять правила.

— Да это мужчина… переодетый в женщину! — прошептала Джоан.

— Ты что, это же женщина, — раздался голос сбоку. — Посмотри на ноги.

Хотя Холли было сейчас не до шуток, она невольно прыснула, заслужив осуждающий, пристальный взгляд миссис Минди.

«Пепл москито» был тем ультрамодным клубом, в котором собирался бомонд — модели, актеры. Приходили сюда и чудаки, которые любили наряжаться в женскую одежду. Они приходили группами и любили поговорить о том, как трудно достать приличные колготки большого размера. Сама идея такого знакомства претила Холли. Специфическая атмосфера клуба, эти «экспресс-свидания», придавала происходящему ощущение некой фантасмагории. Но это было лишь начало вечера. Потом, уже совсем поздно, должна была начаться развлекательная часть: «Мисс Драг де Люкс» — шуточный конкурс красоты для мужчин, кто убедительнее нарядится в женщину. «Так что среди дам действительно могут оказаться и мужчины», — подумала Холли, оглядывая довольно большой зал. Сами они сидели в стороне ото всех. Холли действительно заметила несколько не до конца переодетых мужчин, которые разглядывали себя в зеркало пудрениц. Но вместе с тем она увидела и очень много красивых женщин. Столько красивых длинных ног сразу она еще никогда не видела в своей жизни! Заметила Холли и группу модниц, одетых в переливающиеся под светом софитов обтягивающие синтетические платья. Эти дамы с причудливо уложенными шикарными прическами словно только что шагнули с рекламных плакатов «Л’Ореаль».

— Номер, который вы получили, означает номер столика, к которому вы подойдете после удара гонга. После второго удара гонга женщины переходят дальше, к столику со следующим номером, а мужчины остаются на месте, — громко рассказала миссис Минди. Все в зале, затаив дыхание, слушали. — Понятно?

Посетители дружно кивнули. Почти все были очень возбуждены, чтобы говорить. Ничего не замечала лишь шумная компания молодых людей за столиком, заставленным бутылками пива.

— Итак, женщина с номером один переходит за столик с номером два и так далее. Бумагу вам раздали для того, чтобы делать примечания.

Холли с тревогой посмотрела на белоснежный лист.

— Чтобы расслабиться, вы можете бесплатно заказать один коктейль.

Это сообщение было встречено взрывом аплодисментов, но Холли знала, что одного коктейля ей явно будет мало.

Приглашение на вечер знакомств в клуб «Пепл москито» Джоан заметила на доске объявлений в колледже и взяла пару флаеров.

— Смотри, — торжествующе сказала она Холли. — Неплохая идея. — Она принялась читать флаер: — «Мечтаете встретить свою половинку? Не хотите тратить время на долгие поиски? Тогда мы предлагаем вам вечер знакомств „Экспресс-свидания“, который пройдет в клубе „Пепл москито“. Ведущая — миссис Минди. Цена — 20 евро. Двадцать пар, пять минут на встречу — веселье гарантировано. Спешите, количество участников ограниченно».

— Но это не для меня. Иди одна, — испуганно сказала Холли. Те пять минут, которые отводились для разговора, показались бы ей вечностью даже с одним мужчиной. А что бы она сказала второму, третьему?

— Я уже заказала два билета.

Как это похоже на Джоан — все эти клубы, экстравагантные люди! Про себя же Холли знала, что она не любительница ночных клубов, тем более с обязательным общением с незнакомцами.

Встреча должна была состояться в ночь с четверга на пятницу, и в четверг после обеда Холли сообщила Джоан свое окончательное решение:

— Джоан, я не пойду. Я знаю, что ты заказала два билета, но я очень волнуюсь. — От нее не укрылось, что Джоан обиделась. — Ты же всегда говорила, что готова меня понять, — настаивала Холли.

— Теперь уже поздно что-либо менять. Билеты куплены, и ты обещала пойти.

Клуб «Пепл москито» был обставлен в типично урбанистическом стиле с присущим ему минимализмом. Вместо стульев использовались неудобные деревянные кубы. Вскоре у Холли чертовски разболелась поясница. Однако, оглядывая зал, она не могла не признать, что в таком оформлении есть некая элегантность. Холли поймала себя на мысли, что если бы не «экспресс-знакомства», то, пожалуй, могла бы получить удовольствие.

Внезапно Минди ударила в гонг, от чего Холли буквально подскочила на месте.

— Начали! — объявила ведущая.

— Удачи! — возбужденно проговорила Джоан и нетерпеливо направилась к столику номер восемнадцать.

Холли схватила свою сумочку и по звону стекла поняла, что что-то разбила.

— Все в порядке, это всего лишь пустая бутылка из-под пива, — сказала девушка за соседним столиком.

— Сожалею, — пробормотала Холли, чувствуя, как пылают щеки.

Подошла официантка и собрала осколки.

— Сожалею, — произнесла еще раз Холли.

Она повернулась и задела столик, за которым только что сидела вместе с Джоан. По столу покатилась пепельница, и Холли поймала ее лишь у самого края.

— Извините, — уже ни к кому не обращаясь, сказала она.

«Стол номер шесть — где это?» — подумала Холли. Все еще пунцовая от смущения, она принялась всматриваться во мрак зала. Среди хаотически разбросанных столиков она никак не могла найти нужный стол. Вот все начали рассаживаться по местам, и она заметила столик с одиноко сидящим парнем. «Должно быть, это и есть стол номер шесть», — подумала она и стремительно пошла к нему, лавируя между столами. Наконец она плюхнулась на свободный стул и устаивалась на экзотический бокал с каким-то синим напитком. Робко подняв голову — словно боясь встретиться с парнем взглядом, — она увидела перед ним такой же синий коктейль.

— Это мое место? — спросила она парня, показывая номер.

— Да, — ответил он.

В этот момент мисс Минди ударила в гонг и торжественно произнесла:

— Начинаются первые пять минут!

Внезапно зал заполнил равномерный гул нескольких десятков голосов. «Словно рой саранчи», — подумала Холли, осматриваясь, а потом почему-то виновато посмотрела на парня. Он ответил ей таким же виноватым взглядом.