«Когда-нибудь да вернется. Надеюсь».

Правда, данные слова так и не сорвались с языка пожилого мужчины. В следующий миг дверь беззвучно отворилась, а на её пороге появилась лучащаяся счастьем и радостью Виктория. Целительница, не мигая, взирала на свёрток в своих руках, в котором тихо посапывал новорождённый младенец.

‒ По всем правилам первым мужчиной, который может тронуть и благословить младенца должен быть отец, ‒ с грустной улыбкой проговорила девушка, поднимая глаза на присутствующих, но затем она устремила свой взор лишь на одного, на слегка бледного и взволнованного брата. ‒ Но так как его сейчас нет, здесь есть его родной дядя, а также будущий император. Поэтому, надеюсь, ваше высочество не откажет роду Лазаревых, ‒ спокойно заключила бывшая великая княжна, передавая младенца цесаревичу.

Несколько кратких мгновений юноша колебался, но пару секунд спустя, сделав несколько робких шагов навстречу, он аккуратно перенял племянника с рук на руки и с трепетом посмотрел на мирно посапывающего новорождённого.

‒ Племянник, получается, ‒ тихо обронил Романов, во все глаза глядя на необычайно лёгкий комок жизни в ладонях. ‒ Нет, нельзя… Так нельзя… Это неправильно. Так не должно быть, ‒ прошептал горько цесаревич, погружаясь в свои собственные мысли и невольно сглотнув, он поднял взор на приблизившихся девушек, женщин, на Трубецкого и на остальных любопытных. ‒ Я всё сделаю! ‒ вдруг твердо произнес парень, передавая ребёнка обратно сестре и обращая на себя внимание всех присутствующих.

‒ О чем ты, брат?

‒ Скоро узнаешь, ‒ спокойно сообщил тот и вновь бросив напоследок взгляд на племянника, резко развернулся и зашагал прочь. ‒ Марина, остаёшься здесь. Лёня, ты за мной, ‒ скомандовал парень. ‒ У нас образовались одно дело…

* * *

Смежная стигма Романовых.

Дикие и неизведанные территории.

15 декабря 2025 года.

Молва о Красном Призраке среди выживших изгоев начала ходить более полутора месяцев назад. Практически сразу после уничтожения форпоста Ин-Дар. В смежной стигме воители и маги гибли постоянно, потому как зачастую силы оказывались неравны, но временами, когда некоторые отряды попадали под раздачу тварей или же оказывались на грани смерти под спонтанной волной порождений Катаклизма или же каких-либо враждебных изгоев, то порой появлялся тот самый Красный Призрак, который помогал нуждающимся и мимоходом вызволял нуждающихся из бед. Попутно с этим уничтожая чудовищ или же попросту истребляя зарвавшихся ренегатов.

Тем не менее, после Кровавой Ночи Красного Демона, после разрушения Букингемского дворца и смерти Эдгара Ланкастера, а также после тотального разрушения форпоста Ин-Дар ни для кого не было секретом, кем является тот самый Красный Призрак. Практически сразу в нём опознали опального князя и одновременно полностью оправданного международного преступника. К тому же если брать в учёт то, что сам Палач Империи так и не возвратился домой, для многих такое его поведение осталось загадкой. Однако людям чаще всего и не требуется знать слишком много. Порой прецеденты и байки создаются сами собой именно из-за подобного непонимания и незнания.

Почти целую декаду объединенные в один отряд группа Романова, и группа Долгорукова искали хоть какие-то следы князя Лазарева. Ранее соединение четырёх столпов в одну команду назвали бы полнейшим безумием. Ведь для недругов это удобный шанс избавиться от злополучных противников на мировой арене, однако с некоторых небезызвестных пор многие распри забылись и отошли на второй план. Ведь тем форпостам и полисам изгоев, которые остались в целости и сохранности не хотелось бы, чтобы в один из дней после скоропостижной гибели уникумов из Российской Империи к ним огонёк заглянул тот самый Красный Призрак.

‒ Ваше высочество, ‒ негромко окликнул Долгорукий цесаревича, глядя в сумеречное небо. ‒ Думаю, пора располагаться на ночлег.

‒ Тогда разбиваем лагерь, ‒ кивнул согласно парень. ‒ Командуй.

‒ Артём, займись куполом, Герман, на тебе сигнальная сеть, ‒ стал отдавать приказы княжич. ‒ Анна, Леонид, Бетал, на вас округа. Осмотритесь. Кира, Настя, на вас ужин. Я займусь всем остальным.

Отряд остановился и распался на части почти моментально. Каждый принялся за свою работу. Не прошло и пары минут, как на глазах у Романова стал формироваться небольшой, но укрепленный лагерь.

‒ Ростислав, возможно, тебе покажется это неуместным, ‒ вдруг шепотом заговорила Морозова, когда к ней приблизился цесаревич. ‒ Но ты не думаешь, что мы зря теряем здесь время? Если Захар захочет, то мы никогда не сможем его здесь найти. Это как искать иголку в стоге сена.

‒ Я знаю это, ‒ со слабой улыбкой отметил юноша, помогая девушке с провизией. ‒ Но иначе я не могу. Мне нужно с ним поговорить. Я обязан это сделать. Лично для меня и для всей империи он сделал слишком многое. Вот только из-за сложных обстоятельств этот дурак взвалил на себя непосильный груз. Он жертвует всем, что у него сейчас есть и винит во всём случившемся только себя. Такой уж он реа… человек. Скажу больше, многие просто не догадываются, какую на самом деле огромную услугу Захар оказал и оказывает прямо сейчас для всего мира.

‒ О чем ты? ‒ нахмурилась резко Анастасия, выпадая в осадок и с подозрением глядя на Романова. ‒ Что за обстоятельства и что за услуга? Это настолько важно?

‒ Ты даже представить себе не можешь насколько.

‒ Поделишься?

‒ Простри, милая, ‒ с виноватой и извиняющейся миной покачала головой Ростислав, ‒ но не мо…

Вот только договорить Романов не успел, потому как на всей скорости, вынырнув из сумрака, в лагерь ворвалась встревоженная троица воителей и тотчас подскочила к Долгорукому.

‒ Нужно уходить! ‒ выпалил как на духу Костров. ‒ Три диких элементаля огня! Каждый за три метра. Через пару минут будут здесь.

‒ Артём?! ‒ мгновенно обратился княжич к другу.

‒ Не сдюжим! ‒ быстро отозвался Пожарский. ‒ Если за три метра, то уже возрастные. Не наш уровень. С ними тягаться только повелителям и грандам…

‒ Срочный сбор! ‒ рявкнул громко Алексей, не дослушав уникума. ‒ Тридцать сек…

Правда, уже в следующий момент столп резко осекся. Потому как в радиусе пяти-шести километров внезапно раздался яростный рокот и треск, а на северо-востоке мелькнула ослепительная тёмно-багровая вспышка света, которая заставила всех замолчать.

Рёв, треск и пронзительный свист огня, который при сражении исторгают элементали, длился на протяжении пары десятка вдохов, но уже по прошествию данного времени всё резко затихло. Даже извечный рык снующих по округе чудовищ стал на порядок тише.