И вновь Фесс просто обязан был заподозрить неладное. Что за разговоры на лестнице? Неужто маги Арка настолько глупы, что считают свою твердыню абсолютно неприступной? Едва ли. Радуга не держала на высоких постах откровенных глупцов, тем более Арк, что слыл одним из сильнейших в Семицветье.

– Ну, сын мой, вот мы и пришли, – услышал Фесс. – Войдем же!

Еле уловимое колыханье воздуха – наверху открылась и затворилась дверь.

Фесс повернул назад. «Теперь только бы выбраться отсюда! Как угодно, но выбраться. Император должен узнать…»

И не подумалось даже – что тебе в нем? Разве твой дом здесь? Разве здесь ты рос, разве этим воздухом дышал, эти тропы торил? Нет ведь. Так что ж маешься, за что голову под топор суешь, неужто и впрямь только развлечения ради?..

Нет. Конечно же нет. Как бы ни был уютен и благостен тот дом, где впервые раздался его крик, туда он едва ли вернется. Потому что… Впрочем, об этом после. Лестница пока еще пуста, но сколько еще будет длиться эдакое везение?

Впрочем, аколиты наверняка еще заняты ловлей манхалии, так что все может быть.

Он крался, прижимаясь к стене. Увы, здесь не получится выдать себя за одного из адептов Арка, и не пройдет излюбленный фокус, когда идешь, как ни в чем не бывало, словно имея неоспоримое право здесь находиться. Срабатывает на удивление часто – но только не сейчас.

Не придумав ничего лучше, Фесс просто шел вниз по истертым ступеням. Воздух в башне казался на удивление свежим, словно и не царила вокруг привычная уже предливневая затхлость. Хорошо живет Красный Арк, если может позволить себе тратить такие силы на поддержание очищающего заклятья на каждом окне…

Он шел все дальше и дальше, совершенно безоружный, если не считать усеянного бляхами пояса, а кругом царила спокойная, умиротворенная тишина. Словно он и не в самом логове магов, а в одном из замков Серой Лиги. Почему? Отчего?

Впереди ловушка? Наверное, на месте здешних хозяев он бы тоже поступил так. Но чего они, спрашиваeтся, ждут? Неужто его бегство до сих пор осталось незамеченным?..

Конечно, очень соблазнительно казалось думать, что маги Арка просто не в силах поверить, что здесь, в самой их твердыне, кто-то способен сбежать из допросной, выбраться из замурованного подземного зверинца и остаться при этом целым и невредимым. В такое верится легко, как правило, потому что очень уж хочется верить в глупость врагов и свою непререкаемую удачу. Очень часто на этом горят самые лучшие и опытные воины Лиги. Но, с другой стороны, что может сделать он, Фесс?

Лестница закончилась на широкой округлой площадке. Похоже, отсюда только одна дорога – вниз к главному входу. Фесс дорого бы дал сейчас за подробный план башни, быть может, прозакладывал даже свое посмертие, но, увы, Продавец отнюдь не спешил.

Узкое окно-бойница справа. Выглянуть, осторожно, очень осторожно!.. Да, так и есть, до земли совсем немного, пожалуй, при иных обстоятельствах Фесс бы даже решился на прыжок, замедленный соответствующим заклятьем – если бы в пределах владений Арка вся подобная ворожба не оборачивалась лишь набором бессмысленных фраз и ничего не значащих судорожных кривляний.

Голоса за широким бездверным проемом, где начинается главный спуск. Прижаться к стене, умоляя все силы земные, небесные и подводные уберечь и охранить. Двое аколитов первой ступени спокойно минуют проем, направляясь куда-то вверх. В сторону проема они даже не смотрят. Говорят о каких-то пустяках. Магический турнир иллюзий, многостадийный, со сверхсложными правилами, позволяющий скоротать тоскливые дни Ливня. Так, прошли. Вновь тишина. Теперь вниз!

Широкая лестница, богато разубранная, словно это – загородный игрушечный дворец знаменитой куртизанки, а не боевая башня воинствующего магического Ордена. Бархатистая ковровая дорожка со сложным рисунком – сплетшиеся в вечном поединке василиски и единороги.

Василиски? Герб Империи?.. Гм-м-м… Фесс знал кое-кого в Мельине, кому такой рисунок пришелся бы весьма не по вкусу. Верно, здешний кастелян большой оригинал.

В стенных нишах – изысканные мраморные статуи. Прекрасные обнаженные женщины, тяжелые широкие бедра, узкие талии, маленькие груди, двойные подбородки. Фесс аж покачнулся – каждая из этих статуй стоила целое состояние. Эпоха Древней Империи. Краткое время мирной передышки. Невиданный расцвет ремесел и искусств, какому завидовали даже эльфы. Скульптуры работы.., работы.., да, кажется, Алеади. Немыслимо. У самого Императора только два поясных бюста работы гения, а тут они.., ну, словно вазоны с цветами. На лестнице.

Богат и славен Орден Арк, что и говорить.

Ну, уж в нижнем-то привратном покое должна стоять стража?!

Стража имелась. Один молодой послушник глубокомысленно ковырял в носу, извлекал на белый свет малоаппетитное содержимое собственных ноздрей, внимательно осматривал, после чего, очевидно, не удовлетворившись увиденным, с тщанием вытирал пальцы об полу собственного плаща. Второй с меланхолическим выражением уставился в потолок. Видно было, что ему очень хотелось посчитать ворон, буде таковые объявятся.

Горе-стражи подпирали стену по обе стороны здоровенных железных дверей, изукрашенных жуткими стальными масками. Танцующая Смерть, Дьвол-Пожиратель… Лепидра-Похитительница… Шао-Резак… Все главнейшие из Врагов. Интересно, это чтобы отогнать напастников или чтобы, напротив, привлечь?.. Послушник, вперивший взор в потолок, рассеянно крутил на правом указательном пальце широченное кольцо красной меди. Так-так. Охранный талисман. И что же, они до сих пор не чувствуют его, Фесса?..

Впрочем, если не чувствуют – он не виноват. Нечего ставить лопухов на стражу, тем более когда в башне – опасный и важный пленник.

Мысли почти всегда быстрее тела. Однако именно «почти». Иногда даже они опаздывают. Так, как опоздали на сей раз.

Первым Фесс свалил того, что с кольцом, ясно было, что из этой парочки он главный. Прыжок удался на славу, скрученный в кольцо ремень вылетел из руки, словно праща, тяжелая бляха угодила прямо в кадык, и, чтобы добить упавшего, потребовалось лишь одно короткое движение.

Мальчик в алой робе послушника захрипел, широко раскидывая руки, и повалился.

Лицо не выражало ничего, кроме детского недоумения и совсем ребяческой обиды.

Ему было не больше пятнадцати лет.

Ковырялыцик в носу вскочил, глаза навыкате, рот разинут – паренек успел бросить заклятье, и Фесс зашипел от боли – бок резануло ледяной бритвой, в глазах потемнело, но мальчик промахнулся, не смог сбить прыжок нападавшего, и разъяренный Серый ударил – по глазам и в горло, ломая трахею; кулак погрузился в плоть, дойдя до шейных позвонков.

Труп.

Теперь ворота. Засов.., неужели простой засов?.. Ах, нет, как рвет пальцы!

Сейчас.., сейчас…

Фесс схватил руку убитого парня, того самого, с кольцом. Теплая гибкая ладонь легла на заговоренную сталь. Засов мягко скользнул в сторону. Створка приоткрылась.