Мимо аквариума, не торопясь, прошла крупная, не менее четырех метров, рептилия, сплошь покрытая темной с красноватым отливом чешуей. Существо двигалось на шести кривых невысоких лапах, непрерывно разевая свою длинную пасть и являя миру два ряда великолепных белых, острых как бритва зубов. Его огромных размеров хвост, извиваясь, расталкивал своей массой зазевавшихся пассажиров.

А вон в том конце собралась небольшая группа маленьких толстых существ видимо, туристы. Из верхней части туловища инопланетян, почти на такую же длину, поднималось большое количество тонких дрожащих отростков с утолщениями на конце.

Рип присмотрелся и, к своему удивлению, понял, что эти утолщения не что иное, как глаза. Они переплетались между собой, вращались и таращились в разные стороны…

Были здесь и крылатые виды. Непривыкшие передвигаться по земле, летуны смешно волочили за собой кожистые, покрытые перьями, мехом или слизью массивные крылья.

Под Рипом прошел гигант с дубиной на плече, не меньше трех с половиной метров в высоту, гуманоидного типа, от ступней до ушастой головы покрытый густым белым мехом.

Воистину, зачем летать на другие планеты, если всех их представителей можно встретить здесь. И у каждого свои проблемы, мысли, дела, интересы. Голова могла пойти крутом от всего этого…

Вдоволь налюбовавшись, Винклер сошел с наблюдательного пункта и, также толкаясь, направился к выходу. Настало время решать свои проблемы.

У космопорта, блестя полировкой, стоял ряд флайеротакси с неизменной шахматкой на боку.

Рип выбрал одно из них. К клиенту тут же повернулись две головы, совершенно настоящего, живого водителя — ментианца.

Живые водители, не автоматы — был еще один шик, удачно рассчитанный на то, чтобы уже с первых шагов показать всю разницу между миром прибывших и жемчужиной Империи. Правда, если быть до конца откровенными, то для отсталых миров, подобных Веге, живые таксисты также являлись обычным делом, но там последнее было вызвано жизненной необходимостью, отсутствием средств на более современные машины, нежели пижонским желанием выделиться.

— Куда желаете, — осведомилась одна из голов шофера на отличном галакто.

— В гостиницу.

— Мистер хочет что-нибудь особенное, может, самый дорогой отель или подешевле?

— Мне все равно, самый обычный, средний, желательно поближе.

— Конечно. Желание клиента для нас закон!

Водитель развернулся, такси ткхо заурчало и, оторвавшись от поверхности, покатило по улочкам города, улочкам всепланетного мегаполиса.

Рип знал, что строения, мелькавшие вокруг них за окном, это в основном отели, которые, кстати, никогда не пустовали. Где же еще размещаться вновь прибывшим.

Здесь и специализированные гостиницы исключительно, скажем, для дышащих хлором существ или для обитателей моря, а были и универсальные, в каждом номере могли воссоздаваться влага, температурный режим, давление, сила тяжести, характерные для той или иной планеты.

Шофер вез его все дальше и дальше мимо этих зданий, хотя мог бы остановиться у любого из них. Рип не винил парня. Таксистам тоже нужно деньги зарабатывать, а высаживая клиента за первым же углом, много не накатаешь.

Наконец они прибыли. Высокое сооружение в современном стиле, переливающееся в лучах солнца всеми цветами радуги.

Расплатившись с водителем, Рип вошел внутрь.

Его веши подхватил маленький мохнатый человечек в форменной одежде и проводил к улыбающемуся портье.

Дальше последовал заказ на одноместный номер для двуногого; разумного, дышащего кислородом, одноголового, не волосатого, не в инфракрасном спектре видящего и собственно видящего и слышащего человека.

— Что? Нет, спасибо, девочек пока не надо, а… простите?.. Нет, мальчиков тоже. Животных?.. Гм… воздержусь. Да, я предпочитаю мыться в воде, НО, запишите, нет не фотосинтез, белки потребляются с пищей, да, туалет нужен, спасибо.

После соблюдения всех формальностей Рип наконец поднялся в отведенные ему апартаменты.

Номер был прекрасный — простой и удобный. На всякий случай Винклер сходил в ванную и опасливо попробовал рукой, что там течет из крана — похоже, вода. Слава богу, не какая-нибудь кислота или вонючая жижа.

Вроде все в порядке.

Рип сел на кровать. Он на Адонисе. Но он понятия не имел, с чего начать и где ему искать в этом огромном городе Надю.

Когда он оказался здесь, увидел воочию всю громаду столицы, то понял, насколько абсурдной и наивной оказалась его идея отправиться сюда. На что он надеялся…

Однако существовала одна хоть и маленькая, но зацепка. Чтобы найти Надю, необходимо отыскать Сэма. Но где он работает, в каком учреждении? Этого Рип не знал, старик говорил где-то в правительстве, однако и это мало чем могло помочь.

В руководстве прозябало никак не меньше нескольких тысяч человек. Как отыскать среди них одного. Не заходить же в самом деле в каждый офис и спрашивать, работает ли у них Сэмуэяь Бруттаро.

Как всегда в такой ситуации, помог случай. Чтобы скоротать время, Рип включил находящийся в комнате визор, по нему как раз показывали Новости.

Диктор — молодой гуманоид, сплошь покрытый черными волосами, сейчас аккуратно подстриженными и уложенными, вещал об очередной правительственной акции, произошедшей вчера, на которой присутствовали… и дальше шел длинный перечень имен, абсолютно неизвестных и ничего не говорящих Винклеру. Рип понял, каким образом можно вычислить Сэма, если, конечно, старик ничего не напутал.

Воодушевленный свежей идеей, он переключил визор на канал политических новостей, устроился поудобнее в кресле и стал ждать. Шли сообщения о дебатах в парламенте по поводу одна тысяча какой-то поправки к Конституции, репортажи из многочисленных посольств о подписании не менее многочисленных договоров, выступление лопоухого, похожего на мартышку-переростка чудака, оказавшегося профессором, членом Академии наук, объясняющего сегодняшнее положение вещей на Лее и всю абсурдность политики Империи по отношению к ней.

Рипу было наплевать и на Лею, и на политику. Он искал, ждал одного; от сообщения к сообщению, теряя веру в свою, поначалу казавшуюся гениальной, идею.

Голова, забиваясь выдаваемой информацией, понемногу уже переставала соображать. Рип почувствовал — еще чуть-чуть, и она лопнет, как арбуз…

«…сегодня вечером в здании отеля „Хилтон-22“ состоится благотворительный прием, — родил очередное сообщение молодцеватый голос: диктора, — все средства от которого пойдут в помощь голодающим жителям Поволги. На приеме будут присутствовать официальные лица — советник генерального президента по вопросам национальной безопасности генерал Дэшил Гордон, председатель… — Дальше шел список официальных лиц, почтивших своим драгоценным присутствием званый ужин, пока, почти в самом конце, Рип не услышал: — …глава отдела по связям с общественностью департамента космических перевозок Сэмуэль Бруттаро…»