Сердце Рипа забилось сильнее. Вот оно, Сэм! Высоко же ты забрался, старый друг. Но… там, где Сэм, там и Надя.

Винклер вскочил с кресла и побежал в ванную комнату приводить себя в порядок. Показавшись оттуда через час, свежевымытый и бодрый, Винклер открыл чемодан и выбрал лучший костюм из тех, что захватил с собой с Прерии. Костюм, конечно, уступал оставшемуся на Веге из джейгхарского шелка (правда, с оторванной подкладкой). Но это не главное. Он идет туда не собрание покорять.

Как на крыльях он спустился в холл. Услужливый маленький мохнатик поймал ему такси. Рип уселся на заднее сиденье и назвал водителю адрес:

— «Хилтон-22».

Прием был в самом разгаре. Подъезжали шикарные флайеры, из них выходили именитые гости: мужчины в официальных одеждах — фраках, смокингах, туниках, дамы в дорогих мехах, позвякивая сверкающими драгоценностями. Толпа репортеров и зевак образовывала живой коридор, по которому двигались вновь прибывшие…

Словом, дальше порога Рипа не пустили.

Обозленный, он начал обходить отель сбоку. За углом автопогрузчик сгружал какие-то коробки с машины. Лента эскалатора исчезала в громаде «Хилтона».

Быстро сориентировавшись, юноша прыгнул между ящиками и через минуту уже стоял внутри здания.

В помещении оказалось темно. Рип, ощупывая стены, прошелся по периметру склада. Наконец рука его, не найдя очередной опоры, ушла в пустоту — коридор, темный, как и все остальное. Автоматам свет не нужен. Пройдя и его, Винклер очутился в подсобке. Это было понятно по попадающемуся под руки и путающемуся под ногами инвентарю. Дверь нашлась со второго раза — в адаптировавшиеся к темноте глаза резко ударил показавшийся нестерпимым яркий свет. Рип, к своему удивлениюо попал в холл отеля.

Мимо юноши неторопливо вышагивали постояльцы «Хилтона».

Нарядная толпа гостей исчезала в широкой боковой двери, у которой замерли два здоровенных охранника с бульдожьими физиономиями.

Винклер вернулся и вновь закружил по лабиринту подсобных помещений и коридоров.

После получаса бесполезных блужданий и темноте (черт бы побрал этих роботов!) он вышел в широкий проход, в отличие от остальных слабо освещенный. В конце его прислонился к стене и явно скучал четъфехрукий ох-ранник-кентианец.

Недолго думая, Рип выскочил на освещенное пространство. Охранник, заметив боковым зрением какое-то движение, повернул голову. Одна из лап сама потянулась под полу короткого балахона.

Не добежав несколько шагов, Рил оттолкнулся от пола и всей массой налетел на кентианца, рука сама собой нанесла удар под ребра. То ли ему повезло, то ли тело само вспомнило уязвимое место, но охранник рухнул как подкошенный. Поймав падающее тело, Рип оттащил его в темную часть коридора.

Он надеялся, что тот пробудет в отключке достаточное время. Не долго. В конце концов он пришел сюда только увидеть Надю.

В зале играла тихая музыка. Парами и поодиночке двигались гости. Часто они останавливались, чтобы фальшиво разулыбаться с очередной парой.

Тут и там виднелись небольшие группы оживленно беседующих мужчин.

В: числе приглашенных оказались не только люди, хватало здесь и гуманоидов, и представителей негуманоидньгх рас. Катался даже один аквариум на колесиках. В отличие от виденного в космопорту этот был круглого сечения, внутри его плавало что-то зеленое, бесформенное, больше похожее на полурасплавленное желе.

В центре зала стоял большой длинный стол с расставленными на нем всевозможными кушаньями для экзотических гостей. Вид многих блюд, на взгляд Рипа, не способствовал поднятию аппетита.

Гости периодически подходили к столу. Кто накладывал себе еду в тарелки и быстро отходил, пока запах остальных яств не вывернул желудок, кто брал прямо руками (щупальцами, клешнями) и, удовлетворенно мурлыкая, засовывал себе в рот.

Всю картину Рип охватил в мгновение ока. Однако в данный момент не меню и гастрономические вкусы гостей интересовали юношу.

Двигаясь по залу, Винклер вглядывался в лица, надеясь заметить хоть кого Сэма, Надю. Неожиданно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, Рип увидел высокого подтянутого человека. Глубоко посаженные глаза, слегка с горбинкой большой нос, аккуратно подстриженные седые волосы, широкие плечи — властное и по-мужски красивое лицо, на вид лет 50–55.

Секунду они рассматривали друг друга, и Рипу… может, показалось — в глазах у наблюдателя что-то мелькнуло… Удивление, неверие, а может быть, страх. Рип отвел взгляд, а когда снова посмотрел на то место, седой субъект уже исчез.

Винклер не стал забивать себе голову произошедшим, в конце концов он здесь по совершенно другому поводу.

Наконец… вдалеке мелькнуло знакомое лицо. Прячась за колоннами, Рип подкрался ближе. Неужели он!

В черном смокинге, с теперь не торчащими, а зализанными назад светлыми волосами, пополневший, в компании еще с двумя мужчинами, стоял и над чем-то смеялся… Сэмюэль Бруттаро. Последние сомнения отпали — Сэм! Его старый закадычный друг, с которым, как казалось Рипу, они расстались всего два месяца назад…

Сэма держала за руку высокая женщина. Закрывающая ее от Рипа спина в белом балахоне сдвинулась в сторону, и… если бы Рип не держался за колонну, он бы упал. Это была она…

Годы только украсили Надю. Теперь перед ним стояла ослепительно красивая, в дорогом, с глубоким декольте вечернем платье… его бывшая невеста. От Рипа не ускользнуло, что некоторые мужчины в зале не спускают с девушки восхищенного взгляда. Как он понимал их… Кулон с бриллиантами на золотой цепочке покоился в открывавшейся ложбинке между грудей девушки, которые он (как давно и недавно это было) когда-то ласкал. Ее дивные светло-русые волосы сейчас были уложены в замысловатую прическу, в которой сверкала собственным светом ажурная диадема.

Как она была прекрасна. Ее рот, глаза, подбородок… Рип еле сдержался, чтобы сейчас же не выбежать и не обнять, поцеловать, прижать к себе это создание. Больше всего на свете ему хотелось в эту минуту, чтобы все, что произошло с ним, оказалось сном, длинным, кошмарным, но сном. Чтобы он мог спокойно подойти, обнять свою жену Надю, поздороваться с Сэмом. Или унестись на машине времени туда, на пять лет назад. Но… Это не сон и машин времени не бывает, и он — человек без прошлого, — Рип Винклер, стоит, прячась за колонной, а там, так рядом и вместе с тем так далеко, его друг и его невеста. До них сделать всего несколько шагов, но какие они будут, эти шаги.

Он умер, умер давно, еще тогда, в космосе, и кому какая разница, что он выжил. Досадная ошибка в досье, сбой программы.

И так ли уж важно, жив или мертв человек по имени Рип Винклер, солнце от этого светить не перестанет, мир не перевернется, а Надя… никогда не будет с ним.

Полюбовавшись в последний раз на дорогого сердцу человека, Рип развернулся и тихо направился к выходу.

Исчезновение одного из гостей, как и неожиданное его появление несколько минут назад, казалось, никто не заметил, никто…