«Намного хуже, чем ты себе можешь представить. – В голосе демона слышалась непередаваемая тоска. – Все, что я могу услышать, так это разговоры демонов на своем плоскогорье вокруг грозовой тучи. И их даже видеть не могу, только слышать. И то, если они не ставят вокруг себя полога тишины. То есть практически в последний год жалкие крохи информации я добываю лишь из памяти некоторых духов, которые затягиваются сюда из Эфира для очередного боевого дежурства. А большинство из них безмозглые конгломераты хищнических инстинктов. Они ни к жизни людей, ни к жизни демонов не присматриваются».

Загребной и тут решил проверить своего покровителя. Тем более что момент показался весьма интересным:

– У меня есть сведения, что здешняя эпидемия для демонов распространилась именно из Святой долины. И началось нагнетание этой болезни год-полтора назад. Что тебе об этом известно?

«Да ничего. В свете гибели или болезней демонов. Но почему именно полтора года, а не больше?»

– А это что-то меняет?

«Несомненно! До ночи смерти я нахожусь в спячке и только на первое утро после нее возвращаюсь сюда, начинаю осматриваться и собирать крохи информации о десятилетиях смуты и кровопролития».

После такого признания человеку захотелось печально вздохнуть, а то и заплакать. Покровитель у него оказался чуть ли не липовый, а точнее, сам нуждающийся в постоянной опеке и защите. Но вопрос о приоткрытой щели в иной мир все-таки хотелось выяснить до конца:

– Хорошо. Тогда постарайся припомнить все, даже самые обычные происшествия, которые тобой зафиксированы на периметре грозовой тучи. С первого дня и до конца первого года. Это очень для меня важно.

«Да на память с момента пробуждения я никогда не жалуюсь. А вот когда войны начинаются, меня словно ветром сознание распыляет. А если припомнить… То, пожалуй, только один случай и подойдет: буквально на второй день меня заинтересовала чрезмерная активность наружного дозора. В нем состоит дух, которого вы называете носорогом. Но он вдвое больше тех аналогов, которые обитают в болотах королевств Буртаргана и Рока. Так вот, этот дозорный дух стал интенсивно метаться с северо-запад-ной стороны, разгоняя там какое-то скопище искателей приключений. Люди и демоны разбежались, но вот диалог пары двух демонических шабенов я подслушать успел:

– Гигантский носорог! Бежим? Или он только для людей опасен?

– Легко и от нас мокрое пятно оставит. Но теперь можем бежать спокойно, дело сделано.

– А успеем всех своих на край континента эвакуировать?

– Без проблем! Маусты только со временем достигнут опасной для нас концентрации.

Вот такой диалог», – закончил пересказ Сапфирное Сияние.

Но пока информация переваривалась, озадаченный Семен решил подробнее расспросить покровителя о неведомом носороге:

– А этот страж, где он вообще ходит?

«Только вокруг стен внутреннего комплекса. Но демиург в него заложил некое распознавание большого зла, и в таком случае носорог может и за край тучи выскочить. Вот потому я и запомнил тот случай: явно творилось некое безобразие на плоскогорье. Помог тебе мой рассказ?»

– Конечно. Только вот…

«Кстати, – без всякого уважения, звучащего раньше, перебил бестелесный демон своего ставленника, – хотел тебя спросить: вы как сюда пробрались и на чем прибыли? Там снаружи страж как раз пытается раскурочить какие-то странные железные конструкции».

– Что?! – Загребной мигом оказался на ногах. – Это же наши повозки! Мне надо бежать!

Уже сделав первые несколько шагов к мостику, уловил затухающий в голове голос:

«Ротозей! Эх! Жаль, так и не поговорили как следует. Но я буду тебя ждать!..»

Еще двигаясь по мостику, Семен воскликнул:

– Повозки! Они в опасности! Да и время кончается. К выходу!

И только на медленном пересечении первого провала по тонкому покрытию сын укоризненно пробормотал в спину родителю:

– Время, время… А сам улегся и заснул! Мы уже будить тебя собрались идти. Чего ты там разлегся?

– На приеме был, – уже учащенно дышал от быстрого бега Семен. – И знаешь, кто лечил? Все равно не догадаешься. Расскажу позже.

Еще издали сумели рассмотреть чуть ли не настежь раскрытую наружную дверь. Закрыться ей мешал небольшой обломок из станины грозохода. Сравнительно небольшой: колесная ось была в рост человека. Ну а когда взгляды выхватили картину, творящуюся под ударами молний, злостный рев досады из уст Загребного заглушил громыхание разрядов:

– Уродливая тварь! Она нам обе повозки раскурочила!

Еще недавно прочные, уникальные, защищающие от молний и копящие энергию транспортные средства теперь напоминали собой отдельные раскуроченные блоки. Причем раскиданные, растоптанные на внушительном пространстве. И самый крупный участок рамы, на котором еще чудом как-то болтались сразу ось и оба колеса, так называемый страж продолжал интенсивно подбрасывать своим бронированным рогом более чем метровой длины.

Хотя по поводу уродства духа-охранника Семен явно был не прав. При всей своей огромной туше носорог выглядел стройным и даже довольно красивым. А уж любоваться его мускулами, движениями и поблескивающей в свете молний черной кожей можно было часами. Причем ни один электрический разряд из тучи не стремился к этому странному чудовищу. Да оно и понятно: кого еще могут поставить для охраны в таком вредном для здоровья месте, как Святая долина? Верно, только того, кто питается молниями или полностью их игнорирует.

Не сговариваясь, отец и сын вскинули свои арбалеты и выстрелили по беснующемуся чудищу. Убийственные для всего живого болты на этот раз не оказались настолько эффективны, как при атаке на «бочку». Видимо, охранника с рогом защищало некое особое магическое поле. Но две рваные, глубиной сантиметров в десять раны на боку создания все равно казались внушительными. По всей логике, еще три, максимум четыре залпа, и носорогу пришел бы конец. А если бы он рассвирепел и бросился на охотников, то те легко могли отступить вну трь коридора, огромная туша туда бы не пролезла.

Тогда как произошло не совсем ожидаемое действо: носорог бросил свою забаву, резко стартовал с места и… сбежал. То есть попросту в три больших прыжка скрылся в грозовой туче.

– Чтоб тебя разорвало! – кричал ему вслед Загребной, в бессилии сжимая кулаки.

– Откуда он только взялся на нашу голову? – спросил сын.

– Да он тут, оказывается, всегда бродит! Как это мы на него до сих пор не нарвались?.. Все, скотина, растоптал!

– Да нет, вроде как контейнеры с пирамидками целые. Собрать можно.

В отличие от мужчин демонесса досадовала по иной причине:

– Зря вы его спугнули. Да еще и ранили!