иду, — начал было возражать парень.

— Это подарок. Я никогда ни мыслью, ни делом не подумаю навредить тебе или твоим друзьям. Это абсолютно безопасно, — тут же начал оправдываться торговец. — Поверь мне и нашим традициям. Я знаю, что многое без тебя бы не получилось. Как и то, что многие старики и дети умерли бы, если бы не Руди. Этот подарок очень дорог для меня. Он... он моя жемчужина. Настоящее сокровище, которое... я не могу использовать. Это сокровище может как спасти, так и погубить много жизней. И если уж кто-то способен с ним совладать... То только ты.

Парень вздохнул и взял в руки иглу. Осторожно уколов палец, он выдавил каплю крови и прислонил ее к основанию ключа. Легкая вспышка и холодок по телу. Больше никаких эффектов Ари не почувствовал.

— Предыдущий хозяин этой вещи мучался в горячке три дня после привязки. Меня спасли предки, и я отделался тремя часами, — задумчиво произнес Сармат. — Видимо, дело в твоей силе.

Ари пожал плечами и спросил:

— Так что за сокровище?

Торговец взглянул на слугу, ожидавшему возле входа, и кивнул. Тот тут же испарился и через несколько секунд вошёл с девушкой, на шее которой был ошейник. Спереди к нему было приделано кольцо, от которого шла тонкая веревка, которую он держал в руках. Пройдя по комнате, он подвёл ее к Руди и указал жестом сесть.

Руди скосил взгляд на пышную высокую грудь, чёрные, как ночь, волосы и приятные черты лица. Затем он с трудом оторвал от красотки взгляд и перевёл его на торговца.

— Это же рабыня!

— Да, — кивнул Сармат. — Самая красивая из всех, что есть в этом городе. Это точно.

— Но... рабыня! Церковь не приемлет рабства, — тут же принялся пояснять Ари. — Это грех и...

— И что делать с ней дальше — решать тебе, — грустно улыбнулся мужчина. — Прости, это тяжелая ноша, но я передаю ее тебе. Это... это не совсем подарок. Скорее это бремя, но...

Парень взглянул на девушку, затем снова на торговца.

— Это невозможно. Я не могу принять ее. Вы хоть представляете, что будет, если кто-нибудь узнает, что у меня есть рабыня?

— Поэтому я и просил сначала привязать ее к себе и стать ее хозяином, — кивнул Сармат. — Прости, но по-другому я поступить не мог.

Парень хлопнул глазами и растерянно произнёс:

— И что мне с ней делать?

— То, что посчитаешь нужным, — хмыкнул Сармат. — Теперь это твоя вещь.

В этот момент в доме торговца послышались крики, среди которых Ари узнал голос Гоша.

— НЕМЕДЛЕННО! — проорал он.

Раздался удар и спустя пару секунд топот паладина.

— Ари! Быстро со мной! — рыкнул он, ввалившись в комнату.

— Что произошло? — тут же вскочил на ноги послушник.

— Отшельники! Эти уроды напали на наш отряд!

Паладин метнулся на выход. Парень тоже вскочил на ноги и побежал к выходу, но тут же затормозил и указал на девушку.

— Позаботьтесь о ней, — выпалил он. — Я за ней вернусь!

Шум стих, и Сармат остался наедине с рабыней. Он молча взял уже порядком остывший чайник и налил в две пиалы. Одну он пододвинул девушке, а вторую взял сам.

— Могу я спросить, господин? — произнесла бархатным голосом красавица.

— Я тебе больше не господин, — улыбнулся Сармат. — Спрашивай.

— Что... что со мной будет?

— Этого не знают даже предки, — пожал плечами торговец. — Но я верю, что твоя жизнь круто изменится.

Видя, как девушка сжала кулаки, стараясь скрыть дрожь, он добавил:

— Не думаю, что тебя будут заставлять убивать. Да и издеваться над тобой, как прошлый хозяин, тоже никто не будет. Быть может... — тут торговец опустил взгляд на шкатулку, в которой лежал ключ. — Быть может ты познаешь смысл слова «счастье».

***

— Каменный голем и песчаная гвардия, — сплюнул на землю кровавую слюну Нерба. — Голем отвлек, а гвардия ударила в спину.

Снек оглядел изрядно потрепанный отряд и раненых, лежащих на носилках из плащей.

— В церковь, быстро, — кивнул он.

Отряд подхватил раненых и быстрым шагом направился в сторону располагавшегося здания церкви. Снек пристроился рядом с паладином и принялся расспрашивать:

— Что успел заметить?

— Магов рядом не было. Это была ловушка именно на нас, — начал он. — По этой дороге ведь ходили караваны, так?

— Ходили, — подтвердил клирик. — Никаких следов не было.

— Значит, ловушка была на силу света, — кивнул паладин. — Если бы не удар в спину, то мы бы быстро разобрались.

— Видимо, на то и был расчет, — кивнул Снек. — Я тоже не ожидал такой ловушки. У вас только раненые?

— Нет. Одному брату из монахов пробили сердце, — покачал головой старший паладин. — Их было слишком много. А на счет тех, кто это сделал...