***

Ванесса поставила на стол бокалы и села. Роберт взял бутылку с шампанским, которую уже успел открыть.

— Думаю, до того, как все тут начнут набивать себе живот, нужно сказать пару слов в адрес человека, ради которого мы тут собрались, — сказал он. — А заодно и подарить ему подарок.

— Подарок? — Вивиан взял два наполненных бокала и поставил их рядом с Алисой и Ванессой. — Роберт, я ведь просил!

— Ты, может, и просил, но мы решили, что ты неправ. А поэтому возьми бокал и слушай.

Вивиан кивнул и взял бокал.

— Слушаю, — сказал он.

Роберт положил руки на стол.

— Итак, мы собрались тут для того, чтобы отпраздновать день рождения человека, которого все присутствующие имеют несчастье терпеть не один год. Вивиан, наш дорогой друг, уважаемый коллега и порой совершенно невыносимое существо, мы хотим поздравить тебя с днем рождения и пожелать тебе всего, что ты сам себе желаешь. Нет, не всего плохого, что ты себе обычно желаешь, а всего хорошего. Чтобы женщины тебя хотели сильнее, чем раньше, если это вообще возможно, чтобы ты не старел, а молодел, чтобы ты защитил еще одну диссертацию, чтобы ты женился, чтобы ты купил себе дом, чтобы ты написал еще миллион научных работ и тысячу книг. И чтобы ты продолжал портить всех, кто находится рядом с тобой. Что они понимают? Ты никого не портишь, это до общения с тобой они были испорченными, а после того, как с тобой познакомились, исправились.

— Я совершенно растерялся, — сказал Вивиан с виноватой улыбкой. — И даже не знаю, что ответить.

— Мог хотя бы покраснеть, сукин сын. Хотя нет, о чем я, ты даже не помнишь, что это за ощущение.

Роберт взял со свободного стула небольшой сверток.

— А теперь перейдем к торжественной части. Мы с Ванессой и Алисой очень долго думали, что можно тебе подарить. И решили, что это должно напоминать тебе о нас. Даже если это будет что-то не очень полезное. Давай, разворачивай.

Вивиан открыл подарок и положил на ладонь медальон из белого металла.

— Я знаю, что ты не любишь желтое золото, так что мы остановились на платине, — заговорил Роберт. — Если ты его откроешь, то увидишь, что там написаны наши имена. Включая твое. Чтобы ты всегда помнил о нас. Даже тогда, когда желаешь себе что-то плохое. И чтобы ты после того, как посмотришь на этот медальон, пожелал себе что-нибудь хорошее.

— Вы сошли с ума. — Вивиан положил медальон на стол. — Спасибо большое. Мне уже тысячу лет не дарили подарков.

— Он тебе понравился, — сказала Ванесса, улыбаясь. — Мы чуть не перессорились, пока решали, что купить. А теперь давайте приступим к еде. Роберт, ты тут говорил больше всех, так что займись делом и достань из духовки курицу.

***

Когда ужин был закончен (посуду решили не убирать, дружно сославшись на то, что вечер только начался, и через пару часов желание поесть может вернуться), все расположились вокруг маленького столика рядом с камином. Ванесса достала портсигар, и остальные к ней присоединились. Алиса и на этот раз не отказалась от предложенной сигареты.

— Что-то я не помню, чтобы ты курила, — сказал ей Роберт.

— Думаю, если я выкурю пару сигарет, со мной ничего не случится, — рассмеялась она.

— Все так говорят. А потом покупают пачку.

Вивиан оглядел сидевших.

— Кто-нибудь хочет кофе?

— Кофе? — рассмеялась Алиса. — А тебя уже клонит в сон?

Ванесса положила руку ей на бедро.

— Это не совсем обычный кофе, — сказала она. — Тебе понравится.

Алиса посмотрела на Вивиана.

— Надеюсь, в нем нет ничего ужасного? — спросила она.

— С тобой ничего не случится, — успокоила ее Ванесса, сдерживая смех. — Тут есть целых три врача. Если ты себе что-нибудь сломаешь, тебе поможет Роберт, а если ты захочешь поговорить о своих ощущениях, для этого есть я и Вивиан. Идемте, дорогой друг и уважаемый коллега. — Она поднялась. — Я покажу вам, где хозяева хранят кофейные чашки.

***

После того, как кофе был почти выпит, Алиса откинулась на спинку кресла и, сладко потянувшись, достала из волос шпильки.

— Мне хорошо, — уведомила она окружающих.

— Ну что, пойдем на кладбище? — спросил Вивиан, которому Ванесса во время приготовления кофе успела передать детали недавнего разговора.

Алиса посмотрела на него и снова прикрыла глаза.

— На кладбище? — переспросила она. — Нет. Я бы лучше поплавала. Я совсем забыла про бассейн! — Она провела рукой по груди. — Ох, только я, похоже, забыла и про купальник… ну какая разница, меня ведь почти никто не видит. Я смогу без него обойтись.

Вивиан и Роберт переглянулись.

— Похоже, пить тебе больше не стоит, — сказал последний.

— Роберт, ты скучный. Пойдем купаться.

— Нужно включить подогрев. Думаю, минут через двадцать-тридцать можно будет чувствовать себя вполне комфортно. А пока мы займемся чем-нибудь еще.

— Можно поиграть в покер, — предложила Ванесса. — На раздевание.

— Я хочу подняться на крышу и посмотреть на звезды, — сказала Алиса и поднялась. — Кто со мной?

Роберт тоже встал.

— Я, — сказал он. — Только пройдем через веранду, включим подогрев. А потом поднимемся на крышу — там есть лестница.

Ванесса проводила их взглядом.

— Ну, а чем мы будем заниматься? — спросила она, повернувшись к Вивиану. — В покер довольно скучно играть вдвоем.

— Я предлагаю потанцевать. У них тут целая коллекция дисков, подходящую музыку мы найдем.

Вивиан смотрел на то, как Ванесса изучает аккуратно сложенные диски.

— Вы с Алисой, похоже, подружились, — сказал он.

— Да, она милая девочка. То есть, по возрасту она уже не девочка, но мыслит, как девочка, и в этом есть что-то очень трогательное. Ты видел, как она смотрела на кофе? Наверное, самое страшное, что она сделала в своей жизни — пару раз затянулась «травкой». Посмотри-ка, твоя соотечественница. Эмма Шапплин. Думаю, что это подойдет.

— Вполне.

Вивиан протянул ей руку, и Ванесса ответила на приглашение, сделав изящный реверанс.

— Ну, так что там с Алисой? — снова заговорил он. — Она тебе понравилась?

— Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе об этом во всех подробностях?

— Почему бы и нет? Ты мне кое-что должна. Если ты расскажешь, будем считать, что твой долг прощен.

Ванесса улыбнулась.

— Думаю, я бы многому могла ее научить. И, если судить по ее глазам, она не против. Такие люди в какой-то момент срываются с цепи. Это может произойти и в тридцать, и в пятьдесят. Только чем позже это происходит, тем сложнее потом остановиться. Ты думаешь: «Черт, я так долго лишал себя всего этого! Мне нужно все наверстать!». Кстати, о «травке». У меня есть немного, хочешь?